Umelecké ilustrácie vyhľadávača pozemských planét. Obrazový kredit: NASA / JPL. Klikni na zväčšenie.
Nájdite život!
Keby to bolo na mne; Keby som bežal NASA alebo ESA, alebo škaredú Kanadskú vesmírnu agentúru, zúžil by som svoje zameranie ako laserový lúč, aby som odpovedal na túto základnú otázku: sme sami vo vesmíre?
Nájdite život na Marse
V čase, keď píšem tento výkřik, sa po povrchu Marsu plazia dva robotické rovery, ktoré hľadajú dôkazy o tom, že na Marse kedysi existovala voda. Dôvodom je, že ak by bol Mars dlho mokrý, dalo by to životu príležitosť získať oporu.
Dobre, rovers to dokázali. Duch aj príležitosť odhalili dôkazy o tom, že Mars bol teplý a vlhký, pravdepodobne milióny rokov. A aj keď mali trvať iba tri mesiace, po 18 mesiacoch sú stále silné! Ich solárne panely sa pravidelne čistia nárazmi vetra a nie je neprimerané očakávať mnoho ďalších mesiacov prevádzky.
Ale je tu problém. Vodítka sú farebne slepé. Môžu analyzovať horniny a hľadať minulé dôkazy o vode, ale nedokážu vidieť dôkazy života. Žiadny problém, tu sa na Zemi vyvíjajú nové zariadenia, ktoré by budúcim roverom umožňovali analyzovať pôdu na výrečné stopy života. Ostatné detektory budú schopné preniknúť vzduch za dych metánového plynu; ďalší možný vedľajší produkt života.
Tieto vozne sú také úspešné, inžinieri by mali zastaviť budúci vývoj a začať ich hromadne vyrábať. Postavte desiatky a vybavte ich najnovšími a najlepšími nástrojmi a uvoľnite ich na povrchu Marsu. Pri sériovej výrobe rovnakého podvozku s rovermi by inžinieri mali byť schopní výrazne znížiť náklady. Stále vylepšujete dizajn, ale prečo znovu vynájsť koleso?
Keby sme mohli mať na povrchu Marsu viac ako 20 roverov, vzorkovať zeminu, čuchať vzduch a skúšať ľad, z rovníka na pól, podstatne by to zlepšilo naše šance na nájdenie života. Samozrejme to nie je žiadna záruka, ale určite by nám poskytla najlepšiu šancu na jej nájdenie. A ak nenájdete život, môžete poslať druhú generáciu vozoviek, aby podrobne analyzovala život a dozvedela sa, či zdieľame vzdialeného predka; nejaký dobrodružný mikrób, ktorý preskočil planéty.
Dôsledky nájdenia života na Marse sú ohromujúce; mohlo by to znamenať, že život je v slnečnej sústave taký všadeprítomný, ako je tu na Zemi. Môže to však tiež znamenať, že všetok život v slnečnej sústave súvisí, pretože existuje stále viac dôkazov, že život sa môže pohybovať tam a späť medzi planétami na meteoritoch.
Takže, aj keď nájdeme život na Marse, myslím si, že objav by bol horkosladký. Možno je naša slnečná sústava plná života, ale mohol by byť zvyšok vesmíru bez života?
Nájdite život v iných hviezdnych systémoch
Myslím si, že je spravodlivé povedať, že Hubbleov vesmírny teleskop je jedným z najproduktívnejších a najdôležitejších vedeckých nástrojov, aký bol kedy vytvorený. Zásadne to zmenilo náš pohľad na vesmír, v ktorom žijeme. Pomohlo nájsť extrasolárne planéty a objavilo záhadnú temnú energiu, ktorá vesmír zrýchľuje.
Ale aby sme našli život v iných svetoch, potrebujeme špecializovanejšie nástroje. Jedným z nich je vyhľadávač suchozemských planét, ktorého spustenie je naplánované na roky 2012 - 2015. Ak všetko pôjde podľa plánu, tento úžasne citlivý vesmírny teleskop nájde v priebehu desiatich rokov planéty Zemské veľkosti obiehajúce okolo iných hviezd. Okrem toho bude taká silná, že dokáže analyzovať atmosféru týchto planét a zistiť, či niektorá z nich nemá veľké množstvo kyslíka.
To je kritické. V našej atmosfére máme kyslík, pretože mikróby a rastliny, ktoré ich pracovali, vyrábajú milióny rokov. Kyslík je taký reaktívny, že v atmosfére nemôže existovať, pokiaľ ho neustály zdroj obnovuje. Takže, ak nájdete kyslík, našli ste život.
Takže si predstavte, že za pouhých desať rokov budú vedci schopní začať analyzovať hviezdy v okolí a obracať planéty na biosféry. Mohli by ste sa pozrieť na oblohu a začať upozorňovať svojich priateľov na hviezdy. "Život ... život ... život."
Nebolo by to teraz priekopnícke objavenie? Sme sami vo vesmíre? Mohli by sme povedať: „Nie, všade je život.“
Myslím, že Vyhľadávač suchozemských planét sa stane takým základným nástrojom, stane sa prekážkou. Vedci budú zoradení po dobu 20 rokov a čakajú, kým ich strela využije. Mali by sme stavať viac ako jeden. Ešte raz by sme mali zvážiť ich „hromadnú výrobu“ a analyzovať veľa planét naraz. Znížte náklady a dajte vedcom šancu vybudovať súpis života, ktorý nás obklopuje.
Ale hovoríme o inteligentnom živote alebo slizovej forme? To naozaj nebudeme vedieť. (Astronómovia by mohli prísť na to, ako zistiť chlórfluórované uhľovodíky a hádať, že planéta je v zlatom veku klimatizácie.)
Kým tam skutočne nenájdeme inteligentný život, budeme sa stále cítiť trochu osamelí.
Nájdite inteligentný život vo vesmíre
Ak ste videli kontakt, pamätáte si, že postava Jodieho Fostera hľadala nebesá pomocou výkonného rádioteleskopu v nádeji, že bude počuť komunikáciu zo vzdialenej civilizácie.
Táto technológia existuje. Vedci SETI (Search for mimaterrestrial Intelligence) už viac ako 20 rokov počúvajú rôzne hviezdy a presné frekvencie v nádeji, že z diaľky začnú správu. Problém je v tom, že naša Mliečna dráha je obrovským miestom so štvorcami hviezd. A počet frekvencií je taký obrovský, že komplexnému prehľadaniu oblohy bude trvať dlho.
Technológia sa zlepšuje a vedci spoločnosti SETI sú teraz schopní rýchlo naskenovať veľa hviezd na mnohých frekvenciách, stále je to však zlomok celkovej oblohy. Výpočtová sila na analýzu týchto údajov je obrovská, ale milióny ľudí na celom svete si do svojich osobných počítačov nainštalovali [chránený e-mailom], aby im pomohli.
Na rozdiel od Mars roverov a rôznych misií na nájdenie planéty, SETI získava veľmi malé verejné financovanie. A to je tragédia. V jedinom úderu mohol SETI objaviť inteligentný život vo vesmíre a možno nám dokonca pomôcť komunikovať späť. Chcel by som sa pozerať na televízne vysielanie, ktoré vysiela civilizácia o milióny rokov pokročilejšia ako my.
Potrebujeme vyvinúť mega projekt, ktorý bude skenovať celú oblohu pri všetkých pravdepodobných frekvenciách, a dokonca hľadať aj optické vlnové dĺžky - v prípade, že s nami komunikujú cudzinci pomocou laserov.
Nájdite život: na Marse, na iných planétach, cez Mliečnu cestu.
Žijeme v úžasnom období ľudskej histórie. Zaujímalo by nás, aké je naše miesto vo vesmíre po tisíce rokov, a teraz sme v dosahu zbraní, aby sme našli odpovede. Kto vie? Možno by sme za pár desaťročí mohli mať definitívne odpovede.
A ak nenájdeme život na Marse, obiehajúci okolo iných hviezd, ani nekomunikujeme s nami po obrovských vzdialenostiach Mliečnej dráhy, povie nám niečo iné.
Niečo rovnako dôležité.
Možno je život tu na Zemi drahší, ako sme si mysleli. Mali by sme sa lepšie starať o planétu, na ktorej žijeme, a o stvorenia, s ktorými ju zdieľame - vo vesmíre to môže byť jedinečné.
Začnime rozbiehaním tých roverov, hľadaním planét a ďalekohľadmi a rádiami a dostaneme odpoveď. (A ak by som si musel vybrať, pravdepodobne by som obhajoval pozastavenie ďalších vecí, keď sme sa pozerali).
Napísal Fraser Cain
