Rok 2019 sa stal zaujímavým rokom pre SpaceX a jeho zakladateľa Elona Muska. Po dokončení práce na miniaturizovanej verzii Starship (Starship Alpha alebo „Starship hopper“) počas prázdnin sa SpaceX posunul vpred skúškou na nový motor Raptor koncom januára / začiatkom februára. V súlade s víziou Muska tieto motory poskytnú Starship potrebný ťah na dosiahnutie Mesiaca a Marsu.
Testovacia palba sa uskutočnila vo vývojovom a testovacom zariadení rakiet SpaceX, ktoré sa nachádza hneď za McGregorom v Texase. Ako Musk nedávno pípal, testy prebehli veľmi dobre a dosiahli ťah potrebný pre obe strany Starship a jeho prvý stupeň posilňovača, super Heavy, Musk tiež tvrdil, že motor prekonal predchádzajúci rekord tlaku v spaľovacej komore, ktorý bol stanovený ruským RD-180.
RD-180 bol produktom raketového programu Energia v sovietskej ére, ktorý sa snažil vytvoriť veľmi ťažké nosné rakety, ktoré by opakovane použili kozmickú loď Buran (ruská verzia raketoplánu) na obežnú dráhu. Kým bol program prerušený, motor prežil a bol dokonca importovaný do USA, kde sa stal súčasťou rakety Lockheed Martin Atlas III a Atlas V. United Launch Alliance Alliance.
Raptor dnes dosiahol 268,9 baru, čo je viac, ako predchádzajúci rekord v držaní úžasného ruského modelu RD-180. Skvelá práca motora / testovacieho tímu @SpaceX! pic.twitter.com/yPrvO0JhyY
- Elon Musk (@elonmusk) 11. februára 2019
Po celé desaťročia držali RD-180 a jeho predchodca (RD-170) rekord v tlaku v spaľovacej komore, v poradí 26,7 MPa (3 870 psi) a 24,52 MPa (3 556 psi). Avšak tri dni potom, čo Musk spočiatku tweetoval o výsledkoch Raptora, vyhlásil, že tlak v komore „dosiahol 268,9 bar“ - čo sa prejaví na 26,89 MPa (3 900 psi), čím sa vytvorí nový rekord približne o 1%.
Musk bol požiadaný, či má tento výkon niečo spoločné s rozhodnutím spoločnosti SpaceX použiť kombináciu kryogénne podchladeného tekutého metánu a tekutého kyslíka (LOX) na pohon motorov, čo im údajne bude môcť poskytnúť 10 až 20% zvýšenie oproti konvenčným motory. Musk na to odpovedal záporne a uviedol, že palivo na metán a LOX sa na skúšobné spaľovanie sotva udržalo pod teplotou kvapaliny.
Pri udržiavaní kryogénnej teploty Musk predpokladá, že motor bude schopný dosiahnuť cieľový tlak v komore 300 bar (4350 psi), ale uviedol, že „na nominálnu prevádzku lode Starship / Super Heavy je potrebných iba 250 barov.“ Ak sa to ukáže ako pravdivé, Raptor prekročil predchádzajúci výkonnostný rekord o 11%.
Samozrejme, všetky tieto výsledky sú predbežné a Raptor ešte musí konať ako súčasť integrovaného systému. A s takmer 20 ročnými skúsenosťami pod pásom, dosahujúc pravidelne tlak na komore až ~ 257,5 baru (3735 psi) na palete rakety Atlas V, má RD-180 stále svoj okraj. Avšak s očakávanými skúšobnými letmi Starship Alpha, ktoré sa majú začať budúci rok, nebudeme musieť dlho čakať, aby sme zistili, či raptor dokáže skutočne prekonať RD-180.
Ak všetko pôjde dobre, SpaceX dúfa, že začne stavať na rozsiahlom prototype Starshjap koncom roka 2019 alebo začiatkom roku 2020. Na základe predbežných termínov, ktoré spoločnosť Musk poskytla v minulosti, sa očakáva, že Starship bude pripravený uskutočniť prvé nákladné lety už v roku 2022, prvý lunárny osobný let do roku 2023 a prvý let s posádkou na Mars do roku 2024 (po roku 2028 bude nasledovať výstavba základne Alfa Marsu).
