Hubbleoví astronómovia po prvýkrát odhalili populáciu kojeneckých hviezd v satelitnej galaxii Mliečna dráha, Malý Magellanovský mrak (SMC, viditeľné voľným okom v južnom súhvezdí Tucana) vzdialenom 210 000 svetelných rokov.
Hubbleova vynikajúca ostrosť vytrhla základnú populáciu novorodeneckých hviezd zabudovaných do hmly NGC 346, ktoré sa stále tvoria z gravitačne padajúcich plynových oblakov. Zatiaľ nevyžiarili svoje vodíkové palivo na udržanie jadrovej fúzie. Najmenšia z týchto detských hviezd je iba polovica hmotnosti nášho Slnka.
Aj keď zrod hviezd je na disku našej galaxie bežný, táto menšia sprievodná galaxia je pravekejšia v tom, že jej chýba veľké percento ťažších prvkov, ktoré sa pomocou jadrovej fúzie vytvárajú v nasledujúcich generáciách hviezd.
Fragmentárne galaxie ako SMC sa považujú za primitívne stavebné kamene väčších galaxií. Väčšina z týchto typov galaxií existovala ďaleko, keď bol vesmír omnoho mladší. SMC ponúka jedinečné blízke laboratórium na pochopenie toho, ako vznikli hviezdy v ranom vesmíre. Samotná hmlovina NGC 346, umiestnená medzi ostatnými oblasťami hviezdneho výbuchu malou galaxiou, obsahuje viac ako 2 500 detských hviezd.
Snímky z Hubbleovho teleskopu zhotovené pomocou Advanced Camera for Surveys identifikujú tri hviezdne populácie v SMC av oblasti hmloviny NGC 346? celkom 70 000 hviezd. Najstaršia populácia je 4,5 miliardy rokov, čo je zhruba vek nášho Slnka. Mladšia populácia vznikla až pred 5 miliónmi rokov (asi v čase, keď prví hominidi Zeme začali chodiť na dvoch stopách). Hviezdy s nízkou hmotnosťou trvá dlhšie, kým sa zapália a stanú sa plnohodnotnými hviezdami, preto je protostelárna populácia stará 5 miliónov rokov. Je zaujímavé, že kojenecké hviezdy sú natiahnuté pozdĺž dvoch pretínacích pruhov v hmlovine, pripomínajúcich vzor „T“ v Hubblovom diagrame.
Pripomienky Antonella Nota z Európskej vesmírnej agentúry (ESA) a inštitútu Space Telescope Science Institute (STScI), Baltimore, Maryland, sa dnes prezentujú na stretnutí Americkej astronomickej spoločnosti v San Diegu v Kalifornii.
Ďalšími členmi vedeckého tímu sú: M. Sirianni (STScI / ESA), E. Sabbi (Univ. Of Bologna), M. Tosi (INAF - Bologna Observ.), J.S. Gallagher (Univ. Of Wisconsin), M. Meixner (STScI), M. Clampin (GSFC), S. Oey (Univ. Michigan), A. Pasquali (ETH Zürich), L. Smith (Univ. College London), a R. Walterbos (New Mexico State Univ.).
Pôvodný zdroj: Hubble News Release
