Od vzniku života po masové vyhynutie prešla Zem za 4,6 miliardy rokov neuveriteľnými zmenami. Ako môžu vedci sledovať toľko histórie, čo sa stalo, keď sa stalo?
Systémom, na ktorom sa mnohí vedci usadili, je medzinárodná geologická časová stupnica (uvedená v medzinárodnom chronostratigrafickom diagrame), ktorá rozdeľuje geologický čas na päť jednotiek. Od najdlhšej po najkratšiu a najpresnejšiu, tieto jednotky sú veky, obdobia, epochy, obdobia a vek.
Podľa Jacquelyna Gilla, docenta paleoekológie a ekológie rastlín na univerzite v Maine sú rôzne fázy geologického času „definované viditeľnými zmenami vo fosílnych záznamoch“. Fosílie sú užitočným nástrojom v tejto práci na zoznamka z niekoľkých dôvodov. Pre jedného je život pravdepodobne asi 90% existencie Zeme, takže história Zeme je rovnobežná s históriou života. Fosílie sú tiež užitočné, pretože zmeny vo fosílnych záznamoch odrážajú zmeny v ekológii, to znamená, vzťahy medzi živými vecami a ich prostredím. Tieto zmeny v ekológii Zeme majú tendenciu odrážať hlavné udalosti v histórii planéty, uviedla Gill.
Jedným dôležitým okamihom v geologickom období bol prechod z mezozoickej éry do cenozoickej éry asi pred 65 miliónmi rokov. Táto zmena bola urýchlená dopadom asteroidov, ktorý nakoniec zabil dinosaurov iných ako my.
„Bolo to jedno zlé popoludnie, ktoré si vyžadovalo určitý čas na to, aby sa mohlo hrať úplne,“ povedala Gill spoločnosti Live Science. Dôsledky toho zlého dňa sa odvtedy šíria desiatky miliónov rokov. Zaviedlo to našu súčasnú éru a umožnilo prosperovať cicavcom a kvitnúcim rastlinám.
„Ak cestujete časom, vtedy by ste vedeli, že ste na planéte Zem,“ povedala Gill o rannej cenozoickej ére, „aspoň kým neprejde nejaký divný cicavec.“
Nemusíte sa však obracať na stroj času, aby ste ocenili veľkosť zmeny medzi mezozoikom a cenozoikom. Starostlivé štúdium skalnej vrstvy môže stačiť na to, aby pomohlo výskumnému pracovníkovi zistiť jeho vek. Napríklad vplyv pripisovaný ukončeniu mezozoickej éry a začiatku cenozoickej éry je označený vrstvou obsahujúcou nezvyčajne vysoké úrovne irídia, ktorá je oveľa bežnejšia v meteoroch ako v zemskej kôre.
Dôkazom búrlivej histórie Zeme môžu byť aj ďalšie zmeny v pomere minerálov a prvkov. Napríklad, pred viac ako 5 miliónmi rokov, tektonická činnosť uzavrela Gibraltársku úžinu, čo nakoniec spôsobilo, že Stredozemné more sa zmenšilo a jeho minerálny obsah prudko stúpol. Táto udalosť nastala počas mesiášskeho veku a znamenala koniec epizódy miocénu a začiatok epochy pliocénu asi pred 5,3 miliónmi rokov.
„Soľné a sadrovité ložiská sú dnes pozorovateľné v mnohých krajinách, ktoré obklopujú Stredozemné more a sú teraz vystavené ako skaly nad modernou hladinou mora,“ podľa Karla. Wegmann, docent geológie na Štátnej univerzite v Severnej Karolíne.
Nedávne pokroky v geochronológii alebo rockové datovania umožňujú geológom zmerať rádioaktívny rozpad a „priradiť veľmi presný absolútny vek geologickým udalostiam“, povedal Wegmann e-mailom spoločnosti Live Science. Geochronológovia vypočítajú vek hornín porovnaním pomerov určitých izotopov alebo prvkov, ktoré majú vo svojom jadre iný počet neutrónov, ako je obvyklé. Všetky tieto prístupy spolu zapadajú ako skladačka, aby vedcom poskytli spoločný jazyk na diskusiu o dávnej minulosti.
Geologická časová škála je vedecký nástroj, ale je to aj artefakt histórie. Objektívne meranie vlastností, ako je rádioaktívny rozpad, môže vedcom povedať, keď sa vytvoria vrstvy hornín, ale je na vedcoch, ktorí často stavajú na práci svojich predchodcov, aby sa rozhodli, ako rozdeliť a nakrájať údaje do geologických časových rámcov. Jednou z najspornejších otázok v chronostratigrafii je, ako definovať náš vlastný čas.
„Holocén je svojvoľná epocha,“ povedala Gill. Holocénová epocha sa začala asi pred 12 000 rokmi, keď sa Zem začala otepľovať po poslednej dobe ľadovej. Podľa Gill však koniec tej doby ľadovej, hoci sa prekrýval s prechodom na novú epochu, nemá väčší geologický význam ako koniec doby ľadovej pred ňou.
Aj dnes vedci stále pomenúvajú nové okná času, vrátane čibanského veku, pomenované podľa japonskej prefektúry, v ktorej sa našiel sediment, ktorý určuje vek. Mnohí vedci a iní tvrdia, že nedávny vplyv ľudí na planétu si zaslúži vyhlásenie nového veku, antropocénu, zatiaľ čo iní vedci tvrdia, že Capitalocén presnejšie vyjadruje sociálne systémy, ktoré tak veľmi ovplyvnili planétu od priemyselnej revolúcie.
Poznámka editora: Tento príbeh bol aktualizovaný, aby opravil názov Karla Wegmanna. Je docentom na Štátnej univerzite v Severnej Karolíne, nie na Univerzite v Severnej Karolíne.
