Obrazový kredit: ESA
Kozmická loď loviaca kométy Európskej vesmírnej agentúry Rosetta sa pripravuje na cestu do vesmíru? znova. Kozmická loď bude podrobne mapovať povrch kométy a potom skutočne pristane na povrchu a poskytne obrázky s vysokým rozlíšením zo „zeme“.
Chaser kométy ESA bude čoskoro smerovať k novému cieľu, ktorý je známy ako 67P / Churyumov-Gerasimenko, ale misijný tím je presvedčený, že na vedeckú bonanzu čaká, keď Rosetta príde na miesto určenia v lete 2014.
Pred rokom vedci z celého sveta netrpezlivo očakávali začiatok Rosettovej historickej plavby na obežnú dráhu a pristátie na malej kométe zvanej 46P / Wirtanen. Potom, po havárii so štartovacím vozidlom Ariane 5, bola odysea kozmickej lode pozastavená a plánovači misií začali hľadať ďalšie kométy, ktoré by boli v dosahu Rosetty.
Po starostlivej analýze dostupných objektov a súvisiacich spúšťacích obmedzení pre každú možnosť Výbor pre vedecký program ESA nakoniec prijal odporúčanie poslať Rosettu inému periodickému votrelcovi do vnútornej slnečnej sústavy, kométu Churyumov-Gerasimenko.
Podľa revidovaného letového plánu bude odolná kozmická loď teraz robiť jeden prelet Marsu a tri prelety Zeme na ceste do kométy. Tento obvodový trek umožní Rosette urobiť dve exkurzie do hlavného asteroidového pásu pred jeho stretnutím s rýchlo sa pohybujúcim kozmickým ľadovcom.
V súčasnosti zostáva množstvo vedy, ktoré je možné vykonať počas 10-ročného treku na kométu Churyumov-Gerasimenko, neisté. Niektoré vedecké pozorovania Červenej planéty budú možné počas stretnutia na Marse a pravdepodobne existuje aspoň jedna príležitosť na štúdium hlavného asteroidu v blízkom okolí. Už bolo identifikovaných niekoľko možných kandidátov, ale konečný výber sa uskutoční po štarte, keď tím misie určí, koľko prebytočného paliva je k dispozícii v kozmickej lodi.
Najzaujímavejšia fáza jedenásťročnej odyssey Rosetty však príde, keď sa v auguste 2014 začne brzdiť na obežnej dráhe okolo Churyumov-Gerasimenko. Z výšky niekoľkých kilometrov budú jej kamery schopné mapovať celú označenú plochu ľadové jadro vo vysokom rozlíšení a hľadať vhodné miesta na pristátie.
Akonáhle bude povrch jadra kométy skúmaný v bezprecedentných detailoch a je vybrané bezpečné miesto pristátia, pristátie Rosetta sa oddelí od orbitra a pomaly zostupuje k nedotknutej ploche. Ak všetko pôjde podľa plánu, pristane sa ukotvenie do ľadovej kôry a začne podrobný prieskum jeho okolia.
V priebehu niekoľkých týždňov sa prostredníctvom orbitera Rosetta pošle späť na Zem pokladnica údajov z deviatich prístrojov na landeri. Počas svojho historického nájazdu vráti lander detailné snímky jadra kométy, vŕta do temnej organickej kôry a odoberie vzorky prvotných ľadov a plynov. Dokonca aj vnútorná štruktúra špinavej snehovej gule bude skúšaná, keď rádiové signály z orbitra prechádzajú cez jadro k pristátiu a späť. Pre vedcov je to „základná pravda“? údaje poskytnú neoceniteľnú validáciu vzdialených pozorovaní, ktoré orbiter poslal späť, ako jeho lezce po zvlnenom povrchu malého ľadového sveta.
Medzitým bude obežná dráha pokračovať v monitorovaní dramatických zmien v jadre, ku ktorým dôjde počas jej prepadu smerom k vnútornej slnečnej sústave. Po dobu asi 18 mesiacov bude 11 experimentov na obežnej dráhe Rosetta skúmať každý aspekt správania kométy počas jej čelného prepadu smerom k vnútornej slnečnej sústave.
Pretože Churyumov-Gerasimenko sa zvyčajne stáva oveľa aktívnejším ako Wirtanen, keď sa približuje k Slnku, vedci očakávajú, že po prvýkrát v tesnej blízkosti pozorujeme pozoruhodnú premenu kométy z pokojného ľadovca na svet nepokojov. Najmä keď sa objavia jej ľadové sublimácie, objavia sa jasné prúdy, ktoré vypudzujú plyn a prach do vesmíru a vytvoria kómu a výrazný chvost, ktorý sa tiahne do veľkých vzdialeností v protislnečnom smere.
Napriek všeobecne aktívnejšej povahe je prachové prostredie v blízkosti kométy pravdepodobne pre vesmírnu loď nebezpečnejšie, ako by bolo v blízkosti komety Wirtanen. Väčšia perihelionová vzdialenosť Churyumov-Gerasimenko znamená, že jeho jadro je Slnkom zahrievané menej silne, čím sa obmedzuje produkcia prachu naloženého plynom, ktorý by mohol ohroziť orbitu.
Podľa vedcov projektu Rosetta z ESA, Gerharda Schwehma, by to mal byť vzrušujúci čas pre všetkých, ktorých sa to týka.
„Pozemné pozorovania ukázali, že kométa je aktívna približne pri 3 AU (asi 450 miliónov km od Slnka),“ povedal. „V kóme vidíme veľa prúdov a povrchovú aktivitu so značnou štruktúrou.“
„Pretože Churyumov-Gerasimenko urobil len pár prechodov cez vnútornú slnečnú sústavu, je to stále celkom čerstvá, aktívna kométa, ktorá produkuje veľa plynu a prachu. Ak budeme lietať spolu s ňou dlhšie ako rok, budeme schopní pozorovať dramatickú premenu, ku ktorej dochádza, keď ju Slnko zahreje. Bude tiež zaujímavé zistiť, ako táto aktivita zanikne po prejdení perihelionom a začatí vonkajšej časti obežnej dráhy.?
„Jednomyseľne, lander a orbiter spôsobia revolúciu v našom chápaní komét?“ povedal Schwehm. „Budú viesť k úžasným objavom o najprimitívnejších stavebných blokoch slnečnej sústavy.“
Obzvlášť obrovská záplava údajov vrátených počas Rosettovej pozoruhodnej plavby poskytne nové pohľady na také základné tajomstvá, ako je formovanie zemských oceánov a pôvod života.
Môže to dokonca pomôcť ľudskej rase prežiť z dlhodobého hľadiska. Transformáciou nášho chápania ľadových tulákov slnečnej sústavy nám Rosetta poskytne dôležité informácie o tom, ako reagovať, ak nájdeme kométu na kolíznom kurze so Zemou.
Unikátna odysea prieskumu Rosetty sa skončí v decembri 2015, šesť mesiacov po tom, čo kométa prejde perihelion a začne sa sťahovať do chladnejších oblastí ríše Jupiter. Po dramatickej ságe trvajúcej takmer 12 rokov padne opona na najambicióznejšiu vedeckú misiu, akú kedy Európa začala.
Ale pre vedcov bude práca iba začatá.
Pôvodný zdroj: ESA News Release
