Mohol by to byť koniec roveru príležitostí? Od minulého leta, keď na neho zostúpila masívna globálna prachová búrka, z vozíka nebol žiadny signál. Aj keď plavidlo bolo šesť a pol mesiaca tiché a nedosiahnuteľné, NASA sa nevzdala.
Keď príležitosť vylodila na Meridiani Planum na Marse v januári 2004, plánovaná dĺžka misie bola iba 90 dní. Od toho dňa, ktorý sa zdá byť tak dávno, uplynulo 15 rokov a na Zemi sa narodilo viac ako miliarda ľudí. Pred šiestimi mesiacmi rover prestal pracovať, možno navždy. Takže pri každom opatrení bola príležitosť úžasným úspechom.
Posledný signál?
V júni minulého roku príležitosť vyslala svoj posledný signál, zostupnú dôležitú štatistiku a nič iné. Bola to posledná komunikácia rovera, prenesená na Zem, keď sa na ňu zniesla obrovská globálna prachová búrka. Búrka bola najväčšia, ktorú kedy čelil volantom na Marse; v tom čase asi 41 miliónov kilometrov štvorcových (15,8 milióna štvorcových míľ), dostatočne veľké na to, aby pokryli Rusko a Severnú Ameriku.
Príležitosť je teraz nehybná asi v polovici vytrvalostného údolia v krátere Endeavour na Marse. Jeho zostup z údolia bude historickou cestou. Údolie je označené kanálmi, ktoré mohli byť vyrezávané ľadom, vodou alebo vetrom, a bolo by to po prvýkrát, keď sme sa na tieto kanály dôkladne zamerali. Je smutné, že rover nikdy nemôže dokončiť túto cestu.
Masívna búrka prachu blokovala slnečné svetlo, ktoré je potrebné pre nepretržitú funkciu Opportunity, a rover prešiel do režimu dlhodobého spánku. NASA dúfala, že po vyčistení prachovej búrky budú panely opäť fungovať a rover bude opäť pracovať, ako to bolo v minulosti. Vrchol prachovej búrky trvalo asi 6 týždňov a potom začalo blednúť. Ale keď sa slnečné svetlo opäť dostalo na povrch Marsu, príležitosť stále nereagovala na žiadne signály.
NASA však stále nestratila nádej.
NASA si tiež myslela, že solárne panely rovera môžu byť pokryté prachom z búrky. Dôrazne sledujú počasie na Marse a dúfali, že striedanie ročných období môže priniesť určitú úľavu. Je tu vlastne stále prašná búrka a dúfali, že príde ďalšia búrka a problém vyrieši.
Ak to znie kontraintuitívne, nie je.
Búrka so správnou silou vyčistí panely od prachu, bez toho, že by už vydávala prach. Potom by panely boli čisté a rover mohol znova fungovať. Ale to sa nestalo.
Zaseknutý pri 45,16 kilometroch
Od tejto chvíle je počítadlo kilometrov rover prilepené na 45,16 km, čo je stále pozoruhodný úspech akýmkoľvek spôsobom. Ale stále existuje nádej.
NASA sa stále snaží komunikovať s Opportunity. Spoliehajú sa na silu siete Deep Space Network (DSN). DSN je trojica výkonných rádiových anténnych zariadení po celom svete, ktorá umožňuje vzdialenej kozmickej lodi komunikovať so Zemou. V prípade príležitosti komunikuje s orbiterom, ktorý potom pomocou DSN prenáša signály na Zem.
NASA vykonáva s DSN to, čo nazývajú „zametať a pípať“. Skenujú X-pásmové spektrum rádiových frekvencií, ktoré používa Opportunity, aby sa pokúsila nájsť akýkoľvek signál od Opportunity a potom sa naň zamkla. Potom môžu dať vozidlu malý elektronický zásah, aby ho zareagovali. Ale zatiaľ to nefungovalo.
Pozorne tiež počúvajú s DSN každý rádiový signál prichádzajúci z Marsu. Potom odborníci v oblasti rádiológie prechádzajú cez tieto údaje a hľadajú akýkoľvek rozptylový signál, ktorý mohla príležitosť poslať. Zatiaľ nič.
Je šialené, že vidíme príležitosť zhora s MRO (Mars Reconnaissance Orbiter), ale nevidíme dosť jasne, aby sme našli problém. Môže to byť prach alebo to môže byť niečo iné. Je možné, že kritická súčasť zlyhala, a to je všetko. Pravdepodobne to nikdy nebudeme vedieť určite.
Zima prichádza
Čas je teraz podstatou. Pád sa blíži, a potom, v zime. Keď príde zima, prinesie to hlboké mrazenie, pričom marťanské teploty klesnú na -96 stupňov Celzia (-140 stupňov Fahrenheita). Tieto nízke teploty neprídu až do budúceho októbra, čo sa zdá byť ďaleko. Sú však zlé, pretože NASA si myslí, že v roku 2010 prispeli k strate Spirit roveru. Zimné chladné teploty by mohli byť poslednou ranou pre príležitosť.
NASA nie je známa tým, že sa vzdáva, a tím MER (Mars Exploration Rovers) je príkladom tohto ducha. V určitom okamihu však budú musieť oznámiť koniec misie Príležitosti.
Keď sa to stane, bude smutné. Keď sa však všetko povie a urobí, každý, kto je zapojený do programu Opportunity, bude musieť byť hrdý na to, čo dosiahol. A my ostatní im budeme musieť nakloniť klobúky.
Zdroj:
- The Planetetary Society: Mars Exploration Rovers Aktualizácia: Príležitosť stále tichá, tím stále nádejný
- NASA Mars Exploration Rovers
- NASA: Príležitosť pozerá textúru podkladu v „Perseverance Valley“
- NASA: Z Mars Rover: Panoráma nad 'Perseverance Valley'
- Tlačová správa NASA: Príležitosť sa hromadí počas búrky prachu
