Rok po Mars Express? Keď prídu na Mars, mocné pravidlá nebeskej mechaniky opäť určili Vianoce ako dátum hlavnej udalosti ESA v hlbokom vesmíre.
Sonda Huygens od ESA sa po 7 rokoch cesty po Zemi po 7-ročnej ceste cez slnečnú sústavu chystá oddeliť od orbity Cassini a vstúpiť do balistickej trajektórie smerom k Titanu, najväčšiemu a najzáhadnejšiemu mesiacu Saturn, aby tak urobila 14. januára sa ponoriť do jeho atmosféry. Toto bude prvý objekt vytvorený človekom, ktorý bude skúmať in situ toto jedinečné prostredie, ktorého chémia sa považuje za veľmi podobnú chémii ranej Zeme tesne pred začiatkom života, pred 3,8 miliardami rokov.
Pár Cassini-Huygensov, spoločná misia NASA, ESA a talianskej vesmírnej agentúry (ASI), bola zahájená do vesmíru 15. októbra 1997. S pomocou niekoľkých gravitačných asistenčných manévrov počas preletov Venuše, Zeme a Jupitera trvalo takmer 7 rokov, kým sa kozmická loď dostala na Saturn.
Cassiniho obežná dráha, ktorá nesla Huygensa na svojom boku, vstúpila 1. júla 2004 na obežnú dráhu okolo Saturn a začala vyšetrovať prstencovú planétu a jej mesiace na misiu, ktorá bude trvať najmenej štyri roky.
Prvý vzdialený prelet Titanu sa uskutočnil 2. - 3. júla 2004. Poskytol údaje o Titanovej atmosfére, ktoré boli potvrdené údajmi získanými počas prvého blízkeho preletu 26. októbra 2004 v nadmorskej výške 1174 km. Tieto údaje sa použili na potvrdenie vstupných podmienok sondy Huygens. Druhé blízke preletenie Titanu Cassini-Huygensovou v nadmorskej výške 1200 km je naplánované 13. decembra a poskytne ďalšie údaje na ďalšie potvrdenie vstupných podmienok sondy Huygens.
Dňa 17. decembra bude obežná dráha umiestnená na kontrolovanom kolíznom kurze s Titanom, aby prepustila Huygensa na správnu dráhu, a 21. decembra (niektoré dátumy a časy sú z prevádzkových dôvodov s výnimkou vstupného času 14. januára mierne upravené). čo je známe s presnosťou do 2 minút) všetky systémy sa nastavia na oddelenie a časovače Huygens sa nastavia tak, aby prebudili sondu niekoľko hodín pred jej príchodom na Titan.
Sonda Huygens sa má oddeliť ráno 25. decembra okolo 05:08 SEČ. Pretože obežná dráha Cassini bude musieť dosiahnuť presné nasmerovanie uvoľnenia, nebude existovať žiadna telemetria v reálnom čase, kým nezačne otočiť svoju hlavnú anténu smerom k Zemi a nasmeruje zaznamenané údaje o uvoľnení. Trvá to viac ako hodinu (67 minút), kým nás signály dostanú na Zem. Konečné údaje potvrdzujúce oddelenie budú k dispozícii neskôr vo vianočný deň.
Po prepustení sa Huygens vzdiali od Cassini rýchlosťou asi 35 cm za sekundu a aby zostal na trati, bude sa točiť okolo svojej osi a bude robiť asi 7 otáčok za minútu. Huygens nebude komunikovať s Cassinim celé obdobie, až po nasadení hlavného padáka po vstupe do Titanovej atmosféry. Dňa 28. decembra potom Cassini manévroval mimo kolízneho kurzu, aby pokračoval vo svojej misii a pripravil sa na prijímanie údajov Huygens, ktoré zaznamená na neskoršie prehrávanie na Zem.
Huygens zostane spať až niekoľko hodín pred príchodom do Titanu 14. januára. Vstup do atmosféry je stanovený na 11:15 CET. Huygens má dokončiť svoj zostup asi za dve hodiny a 15 minút, pričom svoje vedecké údaje odošle späť do orbitra Cassini, aby sa neskôr na popoludnie mohol prehrať na Zem. Ak Huygens, ktorý je navrhnutý skôr ako atmosférická sonda ako pristátie, prežije dotyk na povrchu, mohol by poskytnúť až 2 hodiny bonusových údajov predtým, ako sa stratí spojenie s Cassini.
Priame rádiové signály od spoločnosti Huygens dosiahnu Zem po 67 minútach medziplanetárneho cestovania rýchlosťou svetla. Experti začali experiment, ktorý využije rad rádiologických ďalekohľadov okolo Tichého oceánu na zistenie slabého tónu od Huygensovcov. Ak bude úspešná, včasná detekcia sa neočakáva skôr ako okolo 11:30 SEČ.
Európska vesmírna agentúra vlastní a spravuje sondu Huygens a zodpovedá za prevádzku sondy zo svojho kontrolného strediska v nemeckom Darmstadte. Jet Propulsion Laboratory od NASA v Pasadene v Kalifornii, navrhol, vyvinul a zostavil orbiter Cassini. Hlboká vesmírna sieť NASA, ktorú spravuje aj JPL, bude poskytovať komunikačnú podporu prostredníctvom orbitra Cassini a odovzdať ju na spracovanie do riadiaceho centra ESA v Darmstadte. Talianska kozmická agentúra poskytla anténu s vysokým ziskom na obežnej dráhe Cassini, veľkú časť rádiového systému a prvky niekoľkých vedeckých prístrojov spoločnosti Cassini. Užitočnú záťaž Huygens zabezpečili tímy vrátane spoločností CNES, DLR, ASI a PPARC a mimo Európy z agentúry NASA.
Pôvodný zdroj: ESA News Release
