22. marcaKométa P / 2016 BA14 (Pan-STARRS) letel len 2,2 milióna kilometrov od Zeme, čím sa stala treťou najbližšou zaznamenanou kométou. Naposledy sa na našom prahu objavila kométa v roku 1770, keď Lexell's Comet vetra asi o polovicu tejto vzdialenosti. Cez ďalekohľad vyzerala (a stále vyzerá) kométa BA14 ako slabá hviezda, hoci časová expozícia odhalí krátky slabý chvost. Vďaka vynikajúcej mape a veľkému amatérskemu ďalekohľadu by ste ju mohli nájsť cez noc cez víkend cez koridor Big Dipper a súhvezdia Boote.
Flyby Comet Imaged by Radar
Zatiaľ čo bežné ďalekohľady ukazujú málo detailov, NASARadar spoločnosti Goldstone Solar System v kalifornskej púšti Mojave Desert P / 2016 BA14 s radarom počas troch nocí pri najbližšom priblížení a vytvorením série ostrých a podrobných obrázkov z vracajúcich sa ozvien. Vykazujú väčšiu kométu, ako sa očakávalo, naprieč asi 3 000 stôp (jeden kilometer) - a riešia znaky s rozmermi až 26 stôp (8 metrov).
"Radarové snímky ukazujú, že kométa má nepravidelný tvar: vyzerá ako tehla na jednej strane a hruška na druhej," uviedla Shantanu Naidu, výskumná pracovníčka v NASA Jet Propulsion Laboratory. "Na povrchu jadra vidíme pomerne málo podpisov týkajúcich sa topografických prvkov, ako sú veľké ploché oblasti, malé konkávne oblasti a hrebene."
Úprimne som si myslel, že uvidíme nepravidelnejší tvar za predpokladu, že to astronómovia správne mysleli BA14 sa odtrhla od svojho rodiča 252P / LINEAR hoci je možné, že sa tak dávno stalo, že „poškodenie“ bolo napravené odparením ľadu zmäkčujúceho jeho obrysy.
Radar tiež ukazuje, že kométa rotuje na svojej osi každých 35 až 40 hodín. Zatiaľ čo radarové oči sa zameriavali na BA14,Vishnu Reddy, z inštitútu Planetetary Science Institute, Tucson, Arizona, použil NASA Infračervené teleskopické zariadenie (IRTF) na ostrove Mauna Kea na Havaji preskúmať kométu v infračervenom svetle. Zistil, že jeho tmavý povrch odráža menej ako 3% slnečného svetla, ktoré naň dopadá. Očakáva sa, že infračervené údaje prinesú aj stopy zloženia kométy.
Kométy sú výnimočne tmavé objekty často v porovnaní s výskytom čerstvej asfaltovej cesty alebo parkoviska. Na fotografiách sa javia jasne, pretože pri pohľade proti temnote vesmíru sú stále dostatočne reflexné, aby vynikli. Kométa 67P / Churyumov-Gerasimenko, stále jablko oka orbity Rosetta, je podobne tmavé a odráža asi 4% slnečného svetla.
Prečo sú kométy také tmavé, aj keď sa skladajú predovšetkým z ľadu? Astronómovia sa domnievajú, že kométa rozvíja temnú „kožu“ z nahromadeného prachu aj z ožarovania svojich nedotknutých ľadovcov kozmickými lúčmi. Kozmické lúče uvoľňujú atómy kyslíka z vodného ľadu, čo ich umožňuje kombinovať sa s jednoduchými molekulami uhlíka prítomnými na kométach a vytvárať väčšie, komplexnejšie a tmavšie zlúčeniny pripomínajúce dechty a ropu. Prach sa usadzuje na povrchu kométy potom, čo sa uvoľní z ľadu, ktorý sa vyparuje na slnku.
Bývam v Minnesote, kde náš každoročný štátny veľtrh ponúka všetky druhy hlboko vyprážaného jedla, aké si viete predstaviť: hlboko vyprážané Twinkies, vyprážané ovocie, vyprážanú slaninu a dokonca aj vyprážané Smores. Teraz nemôžem triasť myšlienkou, že kométy sú len ďalekosiahlou cukrovinkou vyrobenou z nedotknutej, 4,5 miliardy rokov starej ľadovej zmrzliny opečenej vecami slnečného svetla a kozmického bombardovania.
