Ako jedna z planét viditeľných voľným okom bola Merkur známa už pred zaznamenanou históriou. Rané kultúry ako Mayovia a starovekí Gréci boli usilovní astronómovia a vypočítali pohyby a polohy ortuti s obrovskou presnosťou.
Ale skúmanie ortuti skutočne začalo vynálezom ďalekohľadu. Galileo Galilei bol prvý, ktorý otočil svoj ďalekohľad na 1. planéte a nevidel nič viac ako malý disk. Galileov ďalekohľad nebol dostatočne výkonný na to, aby zistil, že ortuť má fázy, ako je Mesiac a Venuša. V roku 1631 Pierre Gassendi urobil prvé pozorovania prechodu Merkúra cez povrch Slnka a ďalšie pozorovania Giovanniho Zupiho odhalili jeho fázy. To pomohlo astronómom uzavrieť ortuť obiehajúcu okolo Slnka, a nie Zeme.
Pretože ortuť je tak malá a je umiestnená tak blízko Slnka, astronómovia nemohli na svojom povrchu dosiahnuť žiadne obrazové prvky s presnosťou. Až v šesťdesiatych rokoch, keď sovietski vedci odrazili rádiové signály z povrchu ortuti, astronómovia pochopili, aký je jej povrch. Tieto rádiové odrazy tiež pomohli astronómom zistiť, že Merkúrova dĺžka dňa je 59 dní; takmer tak dlho ako rok jeho 88 dní.
Najlepšie prieskumy týkajúce sa ortuti sa však udiali, keď kozmická loď NASA Mariner 10 prvýkrát preletela okolo Merkúra v roku 1974. Ukázalo sa, že povrch Merkúra je označený krátermi, ako je Zemský mesiac. A rovnako ako Mesiac má ploché oblasti plné lávových prúdov. Po dvoch ďalších preletoch skončil Mariner 10 mapovaním iba 45% povrchu Merkúra.
Ďalšou misiou na preskúmanie Merkura bola kozmická loď MESSENGER agentúry NASA, ktorá sa začala 3. augusta 2004. Svoj prvý prelet s Merkúrom uskutočnil 14. januára 2008, čím zmapoval viac povrchu Merkúra. MESSENGER nakoniec pôjde na obežnú dráhu okolo Merkúra, podrobne zmapuje jeho povrch a odpovie na mnoho neznámych otázok o Merkúre a jeho histórii.
Tu sme napísali veľa príbehov o ortuti v časopise Space Magazine. Tu je článok o objave, že jadro Merkúra je tekuté. A ako je Merkúr v skutočnosti menej ako Mesiac, ako sa pôvodne predpokladalo.
Chcete viac informácií o ortuti? Tu je odkaz na stránku Missona MESSENGERA NASA a tu je Sprievodca prieskumom slnečnej sústavy NASA po ortuti.
Zaznamenali sme tiež celú epizódu Astronomického obsadenia, ktorá sa týka iba planéty Merkúr. Vypočujte si ho tu, Episode 49: Mercury.
Referencie:
Prieskum NASA Solar System: Missions to Mercury
NASA: Planetárna veda
