Po slávnom prelete Pluta v júli 2015 vytvorila kozmická loď New Horizons agentúry NASA po druhýkrát históriu, keď bzučala najďalej vzdialenejší predmet, ktorý bol kedy preskúmaný: MU69 v roku 2014.
„Dosiahli sme rekord! Nikdy predtým kozmická loď neskúmala niečo tak ďaleko,“ povedal po prelete Alan Stern, hlavný vyšetrovateľ New Horizons. „Myslím, myslím na to. Sme o milión kilometrov ďalej ako Pluto a teraz pôjdeme ďalej do Kuiperovho pásu.“
Pluto aj MU69 v roku 2014 ležia v oblasti Kuiperovho pásu, zbierky ľadových hornín, ktoré obklopujú vonkajšie dosahy slnečnej sústavy. Tieto objekty sú považované za nedotknuté vzorky zo skorej slnečnej sústavy, vyháňané do hraničnej zóny gravitačnými interakciami s väčšími objektmi, ktoré vyrastú na planéty. Ich preskúmanie by malo odhaliť, čo sa deje v slnečnej sústave v prvých fázach jej života.
MU69, známa aj pod prezývkou Ultima Thule (vyslovuje sa TOOL-ie), bola prvým objektom v kozmickom priestore, ktorý sa objavil v kozmickej lodi, ktorá začala pred objavom objektu.
Za Plutom
Už v roku 2003 Národná akadémia vied „Planetárny dekadálny prieskum“ dôrazne odporučil, aby návšteva Pluta zahŕňala prelety malých objektov Kuiperovho pásu (KBO). Pozorovanie viacerých cieľov by poskytlo lepší prehľad o predtým nepreskúmanom segmente slnečnej sústavy. Spoločnosť New Horizons sa začala v roku 2006 s mimoriadnym palivom pre takéto prelety a jej energetické a komunikačné systémy sú pripravené pracovať vo vzdialenostiach za obežnou dráhou Pluta v nasledujúcich rokoch.
V roku 2011 vedci misií použili pozemné teleskopy, aby začali hľadať druhý cieľ, ale žiadny z nových objavov nebol v dosahu New Horizons. V roku 2014 sa Hubbleov vesmírny teleskop pripojil k vyhľadávaniu a lokalizoval päť potenciálnych objektov. Jedným z nich bol rok 2014 MU69, ktorý bol po svojom 26. júni 2014 označený ako 1110113Y a po svojom povýšení na jeden z dvoch možných cieľov bol označený aj ako PT1 („potenciálny cieľ 1“). V auguste 2015 tím New Horizons vybral rok 2014 MU69 ako svoj ďalší potenciálny cieľ.
„MU69 v roku 2014 je skvelou voľbou, pretože práve vďaka starému KBO, ktoré sa formovalo tam, kde teraz obieha, sme chceli, aby sme odleteli,“ povedal Stern vo vyhlásení. „Navyše, toto KBO stojí menej paliva na dosiahnutie [než iné kandidátske ciele], ponechanie väčšieho množstva paliva na prelet, pomocnú vedu a väčšie rezervy paliva na ochranu pred nepredvídanými.“
MU69 leží asi 1 miliarda kilometra (1,6 miliardy kilometrov) za Plutom.
V roku 2017 požiadal tím New Horizons od verejnosti návrhy na prezývku pre KBO v rámci terénnej kampane. Konečné rozhodnutie, Ultima Thule, je termín používaný v stredoveku, to znamená „mimo známy svet“. Prezývku predložilo asi 40 rôznych ľudí, uviedli predstavitelia NASA.
„MU69 je najbližšou Ultima Thule ľudstva,“ povedal Stern pri oznámení mena.
Prezývka vyvolala kontroverziu kvôli jej historickému použitiu nacistickými predchodcami a modernému využívaniu extrémistickými skupinami. Tím New Horizons sa však rozhodol udržať si prezývku aj napriek potenciálne negatívnemu spojeniu.
„Povedal som to viackrát, myslím si, že New Horizons je príkladom - jedným z najlepších príkladov v našej dobe - surového prieskumu a výrazu Ultima Thule, ktorý je veľmi starý, mnohými storočiami, možno viac ako tisíc rokov starý, je to vynikajúci prostriedok na objavovanie, “povedal Stern po prelete. „Z tohto dôvodu sme si to vybrali. Povedal by som, že len preto, že niektorým zlým mužom sa tento termín páčil, nebudeme ich nechávať uniesť.“
Pred preletom
Astronómovia využili pomoc troch rôznych hviezd na štúdium Ultima Thule pred jej príchodom. Keď objekt ako KBO cestuje medzi Zemou a hviezdou, astronómovia môžu pomocou hviezdneho svetla študovať vzdialený cieľ, techniku nazývanú hviezdna okultizácia. Ultima Thule cestoval medzi Zemou a niekoľkými rôznymi hviezdami - jednou denne - 3. júna, 10. júla a 17. júla 2017. Každá udalosť trvala iba 2 sekundy a bola viditeľná iba z úzkeho pásma zeme a mora na Zemi.
„Toto úsilie - trvajúce šesť mesiacov, tri kozmické lode, 24 prenosných pozemných teleskopov a vzdušné observatórium NASA SOFIA - bolo najnáročnejšou hviezdnou okultizáciou v histórii astronómie, ale dokázali sme to!“ Povedal Stern. „Zaznamenali sme tvar a veľkosť MU69 2014 prvýkrát, vedecký poklad Kuiperovho pásu, ktorý odteraz preskúmame o niečo viac ako 17 mesiacov. Vďaka tomuto úspechu teraz môžeme naplánovať nadchádzajúci let s oveľa väčšou istotou.“
Merania zo všetkých troch pozorovaní v roku 2017 odhalili, že Ultima Thule neobiehala tam, kde sa očakávalo. A malý pokles počas pozorovania astronómov z 10. júla zmätených, pretože to vyzeralo, že MU69 boli vlastne dva samostatné objekty. Výsledky spoločne naznačujú, že MU69 sa netočil iba priestorom. Astronómovia sa domnievali, že MU69 môže mať aspoň jeden mesiac a mohol by hostiť ešte viac prírodných satelitov.
„Môže to byť predzvesť,“ povedal Stern počas tlačovej konferencie na stretnutí Americkej geofyzikálnej únie (AGU) v roku 2017. "Môže to naznačovať, že v skutočnosti existuje roj satelitov z MU69."
Tím New Horizons dostal posledný pohľad na Ultima Thule pred preletom New Horizons. 4. augusta 2018 bola na Zemi viditeľná posledná okultizácia, ktorá sa zaznamenala iba v Senegale a Kolumbii
„Táto okultácia nám poskytne rady o tom, čo možno očakávať v Ultima Thule, a pomôže nám spresniť naše plány na prelety,“ uviedol vo vyhlásení vedúci okultnej udalosti New Horizons Marc Buie.
Silvester na pamiatku
1. januára 2019 o 12:33 EST spoločnosť New Horizons uskutočnila historický prelet MU69. Vedci tímu a inžinieri sa zišli v laboratóriu aplikovanej fyziky Johna Hopkinsa v Laurel v Marylande, aby zazvonili v novom roku a na chvíľu fandili kozmickej lodi KBO. Brian May, vedecký pracovník misie a vedúci gitarista pre skupinu Queen, vydal nový singel pripomínajúci udalosť. Ultima Thule je však tak ďaleko, že nikto nevedel, či misia úspešne dokončila prelet, až uplynulo takmer 10 hodín.
Počas preletu prešiel New Horizons Ultima Thule vo vzdialenosti asi 3 540 km, čo bolo o 5 800 míľ bližšie, ako to bolo pri Plute.
Po prelete vydala NASA prvé rozlíšené fotografie Ultima Thule, ktoré odhaľujú, že objekt dlhý 21 kilometrov (33 km) sa skladá z dvoch zhruba sférických lalokov. Dvojica je pevne spojená pri krku, kde materiál svieti jasnejšie ako pozdĺž zvyšku objektu.
„Je to snehuliak, ak vôbec niečo,“ povedal Stern pri vydaní prvého farebného obrázka.
Tím sa rozhodol nazvať najväčší lalok "Ultima" a najmenší "Thule". Vedci tvrdia, že obidve laloky sú červené, pravdepodobne kvôli sfarbeniu spôsobenému žiarením v kozmickom priestore. Pár pravdepodobne začal ako dva samostatné objekty, ktoré sa postupne spájali a pohybovali sa menej ako míľu za hodinu.
"Ak ste narazili s iným autom pri týchto rýchlostiach, možno sa ani nebudete obťažovať vypĺňať formuláre poistenia," uviedol počas preletu Jeff Moore, spoluřešiteľ New Horizons z výskumného centra Ames v Kalifornii.
Ultima Thule je jedným z veľkého počtu objektov, ktoré zaplňujú Kuiperov pás. Nakoniec sa podobný materiál skombinoval na vybudovanie mesiacov a planét. Snímky KBO spoločnosti New Horizons pomôžu poskytnúť pohľad na to, ako sa tieto kúsky spojili, aby vytvárali slnečnú sústavu.
„Myslíme si, že to, na čo sa pozeráme, je pravdepodobne najprimitívnejší objekt, aký doteraz mohla vidieť akákoľvek kozmická loď, a môže predstavovať triedu predmetov, ktoré sú najstaršími a najprimitívnejšími objektmi, ktoré možno vidieť kdekoľvek v súčasnej slnečnej sústave. , “Povedal Moore.
Ďaleko
Predtým, ako spoločnosť New Horizons dosiahla druhý cieľ, bolo ťažké zistiť podrobnosti Ultima Thule, dokonca aj cez šošovku Hubbleovho vesmírneho teleskopu. Malý objekt má veľkosť Pluta menšiu ako 1 percento, a preto bol detailný pohľad na New Horizons tak dôležitý.
„Je toho toľko, že sa môžeme poučiť z pozorovaní kozmických lodí zblízka, že sa nikdy nebudeme učiť zo Zeme, ako to lietajúce lietadlo Pluto preukázalo tak veľkolepo,“ uviedol John Spencer, člen vedeckého tímu New Horizons.
„Podrobné obrázky a ďalšie údaje, ktoré by New Horizons mohli získať z preletu KBO, spôsobia revolúciu v našom chápaní pásov Kuiper a KBO.“
New Horizons vyfotil svoj prvý obraz Ultima Thule v auguste 2018, pri prvom pokuse, zatiaľ čo ešte viac ako 100 miliónov míľ (170 miliónov km). V tom čase ostal terč jednou z niekoľkých bodiek medzi hviezdnym poľom.
Dokonca aj keď sa kozmická loď uzavrela na Ultima Thule, predmet sa aj naďalej ťažko dešifroval, ale neobvyklý signál naznačoval jeho dvojvrstvový tvar a uhol rotácie. Dokonca aj hodiny pred historickou udalosťou Ultima Thule odmietla dať veľa svojich tajomstiev. KBO zostal nevyriešený, sotva vyplnil obrázky v hodnote dvoch pixelov. Pokiaľ ide o jeho záhadný tvar, Spencer mohol len povedať: „Vieme, že to nie je okrúhle.“
Až po prelete boli niektoré záhady definitívne vyriešené. Ukázalo sa, že KBO sa otáčali podobne ako ruky hodín otočených k kozmickej lodi, tajomstvo, ktoré bolo vyriešené len tesne pred preletom. Úzke stretnutie odhalilo zhruba 15-hodinovú rotačnú periódu.
Nové obzory budú trvať 20 mesiacov, kým pošlú svoje údaje späť na Zem. Vedci budú tieto údaje prenášať roky, aby sa čo najviac naučili o Kuiperovom páse.
A je pravdepodobné, že spoločnosť New Horizons nezastaví na chvíľu načítanie informácií o pásiku Kuiper. Kozmická loď by mala mať dostatok paliva na návštevu iného KBO. Podľa Stern bude New Horizons v Kuiper Built postavený do roku 2027 alebo 2028.
„Bolo by hlúpe hľadať iný cieľ,“ povedal Stern.
Dodatočné zdroje:
- Webová stránka NASA 2014 MU69
- Stránka misie New Horizons agentúry NASA
- Zásadný blog vyšetrovateľa Alana Sterna
