Keď Cassini prešiel priamo za Saturnom, Prstencová planéta zakryla Slnko a poskytla kozmickej lodi jedinečný pohľad na jemnú prstencovú štruktúru. Tieto mesiace sú v priebehu času búšené mikrometeoritmi, ale na gravitáciu nemajú materiál. Postupom času sa tento materiál vznáša mimo mesiacov a zhromažďuje sa do rozptýlených prstencov, ktoré dnes vidíme.
Cassini vedci sú na stope chýbajúcich mesiacov Saturn. Nedávne pozorovanie kozmickou loďou ich vedie k presvedčeniu, že nájdu mesiace v blízkosti novoobjavených prstencov okolo planéty.
Pri bezprecedentnej príležitosti, keď slnko zostalo za Saturnom, vedci z Cassini objavili dva nové prstene a potvrdili prítomnosť ďalších dvoch. Nové prstence sa spájajú s jedným alebo viacerými malými mesiacmi a delia sa o obežné dráhy s týmito mesiacmi, zatiaľ čo vedci majú podozrenie, že mesiac sa skrýva blízko tretieho prstenca.
"Rovnako ako stará maxima, ktorá hovorí, kde je dym, je tu oheň, v Saturn, kde je nový kruh, musí existovať mesiac," povedal Dr. Jeff Cuzzi, interdisciplinárny vedec Cassini z výskumného centra Ames, NASA, Moffett Field, Calif.
V polovici septembra sa pod clonou Saturnovho tieňa zviditeľnil celý kruhový systém a začali sa objavovať mikroskopické častice, ktoré neboli nikdy predtým vidieť. Objavil sa jediný, slabý nový prsteň na obežných dráhach dvoch mesiacov, Janus a Epimetheus. Druhý kruh bol nájdený o týždeň neskôr. Je úzka a prekrýva obežnú dráhu malého mesiaca Pallene, ktorý objavil Cassini v roku 2004. Tretí a štvrtý prsteň sú viditeľné v divízii Cassini, čo je veľká priepasť v hlavnom prstencovom systéme Saturn. Je zaujímavé, že tieto prstene neboli vidieť na snímkach z kozmickej lode NASA Voyager.
Cassini 15. septembra 2006 strávila v saturnovom tieni takmer 12 hodín a robila podobné pozorovania.
"Sme horúco na stope týchto možných nepolapiteľných mesiacov," povedal Dr. Joe Burns, zobrazovací vedec Cassini na Cornell University, Ithaca, NY. „Nájdenie mesiacov a zistenie ich interakcie s prstencami nám pomôže pochopiť, ako sa vytvorili mesiace a možno ako sa vytvoril systém Saturn. “
Pri pohľade na infračervený prístroj Cassini má jeden z krúžkov v divízii Cassini nezvyčajné zafarbenie a rozjasnenie, zvláštnosť, ktorú zdieľa s čerstvými slabými prstencami, ako je kruh F, alebo kruhmi Encke Gap vo vonkajšom kruhu A Saturnu.
Najmenšie mesiace Saturnu majú slabú gravitáciu a na svojich povrchoch nedokážu udržať žiadny voľný materiál. Keď sú tieto mesiace zasiahnuté rýchlo sa pohybujúcimi medziplanetárnymi meteoroidmi, tento sypký materiál je otryskaný z ich povrchov a na obežnú dráhu Saturn, čím sa vytvárajú difúzne krúžky pozdĺž orbitálnych ciest mesiacov. Zrážky medzi niekoľkými mesiacmi alebo zhluky sutín veľkých rozmerov môžu tiež viesť k úlomkom trosiek. Napríklad Saturnov prsteň G pravdepodobne nemá žiaden mesiac dostatočne veľký na to, aby ho videl; mohlo sa to vytvoriť z nedávneho rozpadu mesiaca.
Neobvyklá geometria pozorovania poskytla ďalšie pohľady na meniaci sa charakter Saturnových prstencov. Okrem oslnivých snímok údaje z vizuálneho a infračerveného mapovacieho spektrometra Cassini tiež ukazujú zreteľné farebné rozdiely, čo naznačuje zmeny v zložení a v mikroskopických časticiach v divízii Cassini, difúzne krúžky E a G ležiace mimo hlavných krúžkov a kruh D, ktorý je najbližšie k Saturnu.
"Tieto drobné zrná sú ako korenie - dokonca aj trochu materiálu môže zmeniť charakter prsteňa," povedal Dr. Matt Hedman, ďalší vedec spoločnosti Cassini v spoločnosti Cornell. Farebné rozdiely v prstencoch môžu znamenať, že častice sa triedia podľa veľkosti.
„Očakávali sme, že uvidíme veci, ktoré sme predtým nevideli, ale tieto nové obrázky Saturnovho hlavného prstencového systému nás skutočne veľmi znepokojujú,“ povedal Dr. Phil Nicholson z tímu Cornell, vizuálneho a infračerveného spektrometra Cassini. „Krúžky sa zdajú veľmi odlišné a žiadna z ich obvyklých vizitiek s funkciami ľadu a ľadu neexistuje. Existujú náznaky, že v prstencoch by sa mohol konečne zistiť iný materiál okrem ľadu. “
"Hlavné krúžky vykazujú neutrálnu farbu, zatiaľ čo krúžok C je načervenalý a krúžky D a E sú dosť modré," dodal Nicholson. „Nerozumieme, či sú tieto variácie spôsobené rozdielmi vo veľkosti alebo zložení častíc, ale je pekné, že vás prekvapíme každú chvíľu.“
Najnovšie zistenia spoločnosti Cassini sú dnes predstavené na stretnutí oddelenia pre planetárne vedy Americkej astronomickej spoločnosti, ktoré sa konalo v Pasadene v Kalifornii. Obrázky na podporu tohto vydania, vrátane infračervenej mozaiky a mozaiky viditeľného svetla Saturn, nájdete na adrese http: / /www.nasa.gov/cassini, http://saturn.jpl.nasa.gov a http://ciclops.org.
Misia Cassini-Huygens je projektom spolupráce NASA, Európskej vesmírnej agentúry a Talianskej vesmírnej agentúry. Jet Propulsion Laboratory, divízia kalifornského technologického inštitútu v Pasadene, riadi misiu Cassini-Huygens pre vedecké riaditeľstvo misie NASA vo Washingtone. Orbiter Cassini a jeho dve palubné kamery boli navrhnuté, vyvinuté a zmontované v JPL. Zobrazovací tím je založený na inštitúte Space Science Institute, Boulder, Colo. Vizuálny a infračervený mapovací spektrometer je založený na University of Arizona, Tucson.
Pôvodný zdroj: NASA / JPL / SSI News Release
