Paralaxa je zjavný rozdiel v polohe (čiara pohľadu) na objekt, keď sa na objekt pozerá z rôznych miest. Takže, keď zistíme, že má hviezda zrejme presunuté (aby sa s ním nemýlili vlastne pohybom - správnym pohybom), keď sa na to pozrieme z dvoch rôznych miest na zemskej obežnej dráhe okolo Slnka (t. j. v rôznych dátumoch), je to hviezdna paralaxy! (A ak sa hviezda nezdá, že sa pohla? No, jej paralaxa je nula).
Najdlhšie od seba vzdialené dve polohy na obežnej dráhe Zeme môžu byť 2 au (dve astronomické jednotky), ako keď sa pozorovania objektu odoberajú po šiestich mesiacoch. Jednoduchou trigonometriou (geometria) je vzdialenosť od pozorovaného objektu iba dĺžka základnej línie delená dotyčnicou uhlu paralaxy (uhlový rozdiel v dvoch smeroch pohľadu) ... a keďže uhly paralaxy sú pre hviezdy veľmi malé. (menej ako jedna sekunda), dotyčnica uhla je rovnaká ako uhol. Toto dáva prirodzenú jednotku vzdialenosti pre hviezdy, parsec ... čo je vzdialenosť, v ktorej má objekt paralaxu jednej arcsekundy pri pohľade od základnej línie jednej au.
Medzi astronómami bola už v 30. rokoch 20. storočia veľmi horúca konkurencia ako prvá, ktorá zmerala paralaxu hviezdy (inej ako Slnko); závod vyhral Friedrich Bessell (pamätáte si na Bessellove funkcie?) v roku 1838 s meraním paralaxy 61 Cygni (0,314 arcsekov, ak by vás zaujímalo; v tom istom roku merali paralaxu rôznych hviezd aj ďalší astronómovia) ,
K dnešnému dňu sú najpresnejšími paralaxami (~ 1 mili-arcsec) približne 100 000 získaných misiou ESA Hipparcos (ktorá fungovala v rokoch 1989 až 1993; výsledky uverejnené v roku 1997)… Hipparcos je skratka pre Ahojgh Precision odstavecallax čollecting Satelitu, ale zároveň prikývne aj starému gréckemu astronómovi Hipparchusovi. Následná misia Gaia (cieľový dátum začatia: 2012) sa k tomu podstatne zlepší (až miliarda hviezd, paralaxy len 20 mikro-arcsec). Je tu zábavná skutočnosť: Gaia zmeria gravitačné vychýlenie spôsobené Slnkom ... naprieč celou oblohou (a zistí to kvôli Marsu, pre hviezdy blízko priamej viditeľnosti)!
Časopis Space Magazine má niekoľko príbehov o hviezdnej paralaxe; tu je niekoľko: Nájdení noví hviezdni susedia, prenasledujú okultáciu a všetko najlepšie k narodeninám Johannes Kepler.
Vzdialenosť vo vesmíre je epizóda Astronomy Cast na túto tému!
Referencie:
http://hyperphysics.phy-astr.gsu.edu/hbase/astro/para.html
http://starchild.gsfc.nasa.gov/docs/StarChild/questions/parallax.html
