Misia Cassini-Huygens sa chýli ku koncu.
Cassini bola spustená v roku 1997 a dosiahla Saturn v roku 2004. Svoju misiu ukončí vrhnutím sa do plynového gigantu. Predtým sa však celkom 20-krát preplieta cez Saturnove prstene.
Prvý skok cez prstene bol práve dokončený a predstavuje začiatok poslednej fázy Cassiniho misie. 4. decembra o 5:09 PST prešla sonda s plutóniom s hmotnosťou 2 150 kg cez slabý a zaprášený prsteň, ktorý vytvorili mesiace Janus a Epimetheus. Tým sa to dostalo na 11 000 km od Saturnovho prstenca.
Aj keď sa koniec misie môže zdať smutný, ľudia za misiou sú nadšení touto konečnou fázou, radou blízkych stretnutí s najznámejšími štruktúrami v našej slnečnej sústave: slávnymi kruhmi Saturn.
„Je to pozoruhodný čas na už vzrušujúcej ceste.“ - Linda Spilker, NASA / JPL
"Trvalo to roky plánovania, ale teraz, keď sme konečne tu, je celý tím Cassini nadšený, že môže začať študovať údaje, ktoré pochádzajú z týchto orbitálnych dráh," uviedla Linda Spilker, vedkyňa projektu Cassini v spoločnosti JPL. „Je to pozoruhodný čas na už vzrušujúcej ceste.“
Aj náhodní stúpenci vesmírnych správ sa tešili neustálemu toku očnej cukrovinky z Cassini. Táto prvá obežná dráha cez Saturnove prstene je však viac o vede ako o obrázkoch. Kamery sondy zaznamenali obrázky 2 dni pred prechodom cez rovinu krúžkov, ale nie pri najbližšom priblížení. Na budúcich obežných dráhach priesmyku nám Cassini poskytne niektoré z najlepších pohľadov na vonkajšie krúžky Saturn a niektoré malé mesiace, ktoré sa tu nachádzajú.
Cassini je však viac než len nádherné obrázky. Je to životne dôležitý článok v rade misií, ktoré otvorili naše chápanie slnečnej sústavy, v ktorej žijeme. Tu sú niektoré z dôležitých objavov Cassini:
Misia Cassini objavila 7 nových mesiacov obiehajúcich okolo Saturn. Methone, Pallene a Polydeuces boli objavené v roku 2004. Daphnis, Anthe a Aegaeon boli objavené v rokoch 2005 až 2009. Posledný mesiac sa v súčasnosti nazýva S / 2009 S 1.
V roku 2014 NASA oznámila, že v Saturnovom kruhu A sa môže vytvoriť ďalší nový mesiac.
Prístav Huygens sa od vianočného dňa 2004 odpojil od orbity Cassini. Po 2 a 2 hodinovom zostupe pristál na chladnom povrchu Saturnova mesiaca Titan. Lander preniesol na povrch 350 obrázkov Titanovho zostupu. Nešťastná softvérová chyba spôsobila stratu ďalších 350 obrázkov.
Cassini vykonal niekoľko preletov mesiaca Enceladus. Prvý bol v roku 2005 a posledný v roku 2015. Objavenie ľadových oblakov a slaného tekutého oceánu bolo pre misiu obrovské. Prítomnosť tekutej vody na Enceladuse z nej robí jedno z najpravdepodobnejších miest mikrobiálneho života v našej slnečnej sústave.
Každá z posledných dráh Cassiniho pasúcich sa krúžkov bude trvať jeden týždeň. Cassiniho posledná obežná dráha ju priblíži k Saturnovmu mesiacu Titan. Toto stretnutie zmení Cassiniho cestu. Cassini preskočí prstene a urobí prvý z 22 prepadnutí medzerou medzi Saturnom a jeho prstencami.
V septembri 2017 sonda Cassini konečne dosiahne koniec svojho epického poslania. Aby sa zabránilo prípadnej kontaminácii Saturnových mesiacov, sonda urobí posledný slávny vnik do Saturnovej atmosféry a prenesie údaje, až kým sa nezničí.
Misia Cassini je spoločnou misiou medzi Európskou vesmírnou agentúrou, NASA a Talianskou vesmírnou agentúrou.
