Dvaja malí, poskakujúci roboti majú teraz spoločníka na povrchu veľkého asteroidu Ryugu.
Pristátok s veľkosťou topánok nazývaný Mobile Asteroid Surface Scout (MASCOT) nasadený z jeho materskej lode, japonskej kozmickej lode Hayabusa2, podľa plánu o 21:57 hod. EDT utorok (2. októbra; 0157 GMT 3. októbra) a krátko potom prišiel k odpočinku na Ryugu. Landerova prvá fotka asteroidu Ryugu ukazuje skalnatý svet a dokonca aj tieň MASCOT.
„Nemohlo to ísť lepšie,“ uviedol vo vyhlásení projektový manažér MASCOT Tra-Mi Ho z Inštitútu kozmických systémov DLR v Brémach. (DLR je nemecká skratka pre nemecké letecké stredisko, ktoré postavilo MASCOT v spolupráci s francúzskou vesmírnou agentúrou CNES.) [Japonská misia Hayabusa2 Asteroid Ryugu in Pictures]
„Z pozemnej telemetrie sme boli schopní vidieť, že sa oddelila od základnej lode a nadviazala kontakt s povrchom asteroidov približne o 20 minút neskôr,“ dodal Ho.
MASCOT už začal zhromažďovať údaje so svojimi štyrmi palubnými vedeckými nástrojmi - kamerou, rádiometrom, spektrometrom a magnetometrom - uviedli členovia tímu misie. 22-lb. (10 kilogramov) sa musí pristátie urýchliť, pretože sa očakáva, že jeho batéria zomrie iba 16 hodín po dotyku.
MASCOT odfotil počas pomalého klesania smerom k Ryugu 20 fotografií a tieto obrázky sú momentálne uložené na palube Hayabusa2, uviedli členovia misijného tímu. A pozorovania magnetometra pred separáciou (ku ktorému došlo, keď Hayabusa2 bola asi 167 stôp alebo 51 metrov nad Ryugu), ho už urobili na Zem.
„Merania ukazujú relatívne slabé pole slnečného vetra a veľmi silné magnetické poruchy spôsobené kozmickou loďou,“ uviedol v tom istom vyhlásení člen tímu MASCOT Karl-Heinz Glaßmeier z Technickej univerzity v Braunschweigu. „V okamihu oddelenia sme očakávali zreteľný pokles rušivého poľa - a to sme dokázali jasne rozpoznať.“
MASCOT je v stopách MINERVA-II1A a MINERVA-II1B, dvoch 2,4-libra. (1,1 kg) rovery, ktoré boli nasadené z Hayabusa2 v noci 21. septembra. Obidvaja malí roboti pristúpili k ich pristátiu a čoskoro začali skúmať povrch Ryugu.
Rovnako ako japonský model MINERVA-II1A a MINERVA-II1B sa môže autonómny MASCOT pohybovať skákaním, čo robí manipuláciou s kovovým „otočným ramenom“ vo vnútri svojho tela. Lander tiež môže použiť toto rameno, aby sa postavil priamo na Ryuguov povrch - dôležitá vlastnosť, pretože MASCOT musí byť na pravej strane, aby mohol zhromažďovať údaje a prenášať ich na Hayabusa2.
Misia Hayabusa2 vo výške 150 miliónov dolárov, ktorá sa začala v decembri 2014, sa dostala na obežnú dráhu okolo mesta Ryugu koncom júna tohto roku. Mateřská loď môže mať ešte ďalšie nasadenie roverov: Stále má „voliteľnú“ násypku MINERVA-II2, ktorá by sa mohla dostať na povrch Ryugu budúci rok.
Samotná obežná dráha sa v roku 2019 vydá aj na vesmírnu skalu, keď pošle do Ryugu nevýbušnú hlaveň. Hayabusa2 chytí nedotknuté, predtým podpovrchové vzorky z novo vytvoreného kráteru; tento materiál by mal zostúpiť na Zem vo vratnej kapsule v decembri 2020.
Údaje zhromaždené misiou v Ryugu a vedcami, ktorí skúmajú jej vrátenú vzorku, by mali vrhnúť značné svetlo na ranú históriu slnečnej sústavy a na úlohu, ktorú asteroidy bohaté na uhlík, ako je Ryugu, mohli zohrávať pri vzniku života na Zemi, uviedli členovia tímu Hayabusa2.
NASA má v prevádzke vlastnú misiu na odber vzoriek asteroidov so zhruba podobnými cieľmi. Sonda OSIRIS-REx by mala doraziť na obežnú dráhu okolo asteroidu Bennu s šírkou 1 650 stôp (500 m) 31. decembra a vrátiť vzorky na Zem v septembri 2023.
Tento príbeh bol aktualizovaný 3. októbra o 14:45 hod. EDT správou, že MASCOT bezpečne pristál a začal zhromažďovať údaje.
