Obrazový kredit: NASA / JPL
Kozmická loď Stardust vytvorila históriu dnes, keď prešla chvostom kométy Wild-2 a urobila niektoré z najlepších obrázkov komety, ktorú kedy videla. Zhromaždené častice, ktoré sú uložené vo vzorke návratovej kapsuly, sa v roku 2006 vrátia na Zem; dotkne sa to skúšobného okruhu leteckých síl USA v Utahu.
Tím Stardust, prvá vyhradená vzorová návratová misia NASA na kométu, dnes prešiel obrovským míľnikom úspešnou navigáciou v kóme s obsahom častíc a plynov okolo kométy Wild 2 (vyslovuje sa ako „Vilt-2“). Počas nebezpečného prechodu kozmická loď lietala do vzdialenosti asi 230 kilometrov (143 míľ) od kométy, zachytávala vzorky častíc kométy a hodnotila podrobné obrázky označeného povrchu Wild 2.
Najbližšie priblíženie bolo okolo 19:22 univerzálneho času (11:22 a tichomorského štandardného času). Rádiový signál kozmickej lode bol prijatý na Zemi o 21 minút a 40 sekúnd neskôr, o 11:44 hod. PST.
"V rozprávke by to nemohlo fungovať lepšie," uviedol Tom Duxbury, projektový manažér Stardust v laboratóriu Jet Propulsion Laboratory NASA v Pasadene v Kalifornii.
„Tieto obrázky sú lepšie, ako sme očakávali v našich najdivokejších snoch,“ povedal Ray Newburn z JPL, spoluřešiteľ Stardust. "Pomôžu nám lepšie pochopiť mechanizmy, ktoré ovplyvňujú podmienky na kométach."
"Toto sú najlepšie fotografie, ktoré sa kedy urobili na kométe," uviedol vedecký vyšetrovateľ Dr. Don Brownlee z Washingtonskej univerzity v Seattli. "Aj keď bol Stardust navrhnutý ako misia na návrat komét, fantastické detaily zobrazené na týchto obrázkoch vysoko prevyšujú naše očakávania."
Zhromaždené častice uložené vo vzorke spätnej kapsuly na palube Stardust, sa vrátia na Zem na hĺbkovú analýzu. Táto dramatická udalosť sa uskutoční 15. januára 2006, keď kapsula urobí mäkké pristátie v testovacom a výcvikovom pásme leteckých síl USA v Utahu. Vzorky mikroskopických častíc kométy a medzihviezdneho prachu zozbieraného Stardustom sa odoberú do kurátorského zariadenia pre planétové materiály v Johnsonovom centre NASA v Houstone v Texase na analýzu.
Od svojho spustenia 7. februára 1999 Stardust prešiel asi 3,22 miliárd kilometrov (2 miliardy míľ). Keď uzavrel poslednú medzeru svojim kometárnym lomom, vydržal bombardovanie časticami obklopujúcimi jadro kométy Wild 2. Na ochranu Stardust pred výbuch očakávaných kometárnych častíc a hornín, kozmická loď rotovala, takže lietala v tieni svojich „Whipple Shields“. Štíty sú pomenované pre americký astronóm Dr. Fred L. Whipple, ktorý v 50-tych rokoch prišiel s myšlienkou chrániť vesmírnu loď pred vysokorýchlostnými zrážkami s kúskami a kúskami vyhodenými z komét. Systém obsahuje dva nárazníky v prednej časti kozmickej lode - ktoré chránia solárne panely Stardust - a ďalší štít, ktorý chráni telo hlavnej lode. Každý štít je postavený na kompozitných paneloch navrhnutých tak, aby rozptyľovali častice pri náraze, zväčšené prikrývkami z keramickej látky zvanej Nextel, ktorá ďalej rozptyľuje a rozširuje zvyšky častíc.
"Všetko sa do značnej miery stalo," povedal Duxbury. "A keď sa naše kometárne stretnutie dokončí, vyzývame všetkých, aby sa naladili asi za milión 71 tisíc minút od chvíle, keď sa Stardust vráti na Zem, čím prinesie prvé vzorky kométy v histórii vesmírneho prieskumu."
Vedci sa domnievajú, že hĺbková terestriálna analýza vzoriek odhalí veľa o kométach a najstaršej histórii slnečnej sústavy. Chemické a fyzikálne informácie uzavreté v kometárnych časticiach by mohli byť záznamom o tvorbe planét a materiáloch, z ktorých boli vyrobené. Viac informácií o misii Stardust je k dispozícii na adrese http://stardust.jpl.nasa.gov.
Stardust, súčasť Discovery Programu nízkonákladových a vysoko zameraných vedeckých misií NASA, bol postavený spoločnosťou Lockheed Martin Space Systems v Denveri v štáte Colorado a je riadený spoločnosťou JPL pre Úrad vesmírnej vedy NASA vo Washingtone. DC JPL je divízia kalifornského technologického inštitútu v Pasadene.
Pôvodný zdroj: NASA / JPL News Release
