Národná správa letectva a vesmíru vznikla 1. októbra 1958. NASA ohlásila sedem projektových ortuťových astronautov 9. apríla 1959, iba o šesť mesiacov neskôr. Sú to: (front, l až r) Walter H. Schirra, Jr., Donald K. Slayton, John H. Glenn, Jr., a Scott Carpenter; (späť, 1 až r) Alan B. Shepard, Jr., Virgil I. Gus Grissom a L. Gordon Cooper.
(Obrázok: © NASA)
Ortuť bola úvodným ľudským vesmírnym letom agentúry NASA. Program mal dva ciele: zistiť, či by ľudia mohli efektívne fungovať vo vesmíre, a postaviť človeka do vesmíru skôr, ako to urobil Sovietsky zväz. Zatiaľ čo ortuť zlyhala v druhom cieli, poskytla technologický základ pre náročnejšie misie v programoch Gemini a Apollo. Z pôvodných siedmich astronautov sa tiež stali superhviezdy.
Pôvod programu
Koncom 50-tych rokov sa Spojené štáty obávali o nadvládu Sovietskeho zväzu vo výskume vesmíru. Sovietsky zväz 4. októbra 1957 neočakávane vyslal Sputnik, prvý satelit do vesmíru. Kongres USA vyzval na okamžité riešenie tohto problému. Niektorí politici tvrdia, že sovietsky štátny prevrat môže byť hrozbou pre národnú bezpečnosť.
Zaznelo niekoľko výziev na vytvorenie vesmírneho vesmírneho programu pre vojenských astronautov, ktorý vychádza z letov vo vysokých nadmorských výškach, ktoré už piloti vykonávali. Prezident Dwight Eisenhower spočiatku súhlasil, ale po rozhovore s niektorými poradcami nakoniec podporil návrh na nevojenskú vesmírnu agentúru s názvom NASA, ktorá by vyslala prvých kozmonautov do vesmíru. NASA bola založená v roku 1958 z bývalého Národného poradného výboru pre astronautiku (NACA) a niekoľkých ďalších stredísk.
Podľa agentúry NASA v roku 1959 nová agentúra vybrala sedem astronautov zo skupiny vojenských skúšobných pilotov, aby zjednodušila postup výberu astronautov. Prví astronauti museli spĺňať niekoľko prísnych požiadaviek: byť mladší ako 40 rokov; byť menšie ako 5 stôp a vysoké 11 palcov; byť vo výbornom fyzickom stave; majú rozsiahle technické skúsenosti; byť absolventom skúšobnej pilotnej školy; a mať minimálny čas letu 1 500 hodín. Keďže väčšina vojenských skúšobných pilotov bola v tom čase bielymi mužmi, znamenalo to, že prvými astronautmi boli aj demografická skupina.
NASA skontrolovala 500 záznamov a rozhodla sa, že počiatočná skupina 110 mužov bude kvalifikovaná. Títo muži boli rozdelení rovnako a svojvoľne do troch skupín, ktoré dostali dôverné informácie, ktoré im odporučili príležitosť letieť do vesmíru. Pretože však toľko mužov z prvých dvoch skupín súhlasilo s účasťou na programe kozmonautov, ak sa vyberie, tretia skupina vojenského personálu nebola nikdy pozvaná.
Odtiaľ semifinále finalisti podstúpili rozsiahle psychologické a fyzické testovanie, aby sa oboznámili s poľom. Vybratých sedem astronautov bolo oznámených svetu 9. apríla 1959. Oni a ich rodiny sa okamžite stali svetovými celebritami. Ich sláva bola ďalej posilnená exkluzívnou zmluvou s časopisom Life za 500 000 dolárov (alebo približne 4,3 milióna dolárov dnes). Príbehy maľovali astronautov ako amerických hrdinov bojujúcich proti komunizmu s ich vesmírnymi misiami.
Prvé lety Merkúra
Zatiaľ čo programu ľudskej ortuti sa venovala najväčšia pozornosť, prvým živým tvorom, ktorý lietal na ortuť, nebol skúšobný pilot, ale šimpanz.
Šimpanz, pomenovaný Ham (skratka pre Medical Center Holloman Aerospace Medical Center), sa 31. januára 1961 odstrelil na palubu rakety Mercury Redstone. Úradníci NASA chceli Ham najskôr preletieť v prípade, že sa let dostane do technických problémov, čo sa stalo. Kozmická loď lietala vyššie a rýchlejšie, ako sa očakávalo, a postriekala viac ako 400 míľ mimo kurz. Šunka sa však objavila zdravá, s výnimkou miernej dehydratácie a únavy. [Súvisiace: Laika pes a prvé zvieratá vo vesmíre]
Po nevydarenom Merkurovom skúšobnom lete 24. marca sa NASA cítila pripravená uviesť svojho prvého astronauta do vesmíru. Agentúra vybrala Alana Sheparda, veterána druhej svetovej vojny a skúšobného pilota námorníctva. Sovieti však opäť porazili Američanov a 12. apríla poslali Jurij Gagarin do vesmíru. O tri týždne neskôr, 5. mája, sa Shepard zdvihol na 15 minútový suborbitálny let.
Shepardov let Freedom 7 bol úspechom, ale bol frustrovaný z toho, že to neurobil ako prvý. „Mali sme ich,“ podľa biografie Neala Thompsona z roku 2007 povedal Shepard o sovietoch, „Svetlo tejto sviečky: Život a čas Alana Sheparda.“ "Mali sme ich pri krátkych chĺpkoch a dali sme ich preč."
Merkúrov ďalší let 21. júla 1961 narazil na veľkú prekážku. Liberty Bell 7 Gusa Grissoma fungoval relatívne dobre na 15-minútovom suborbitálnom hope až do rozstrekovania, keď sa dvere nečakane otvorili. Grissom sa ocitol vo vode, keď sa záchranný vrtuľník zbytočne snažil zachrániť kozmickú loď. Príčina problému s dverami nebola nikdy nájdená.
V dôsledku debaklu niektorí tvrdili, že Grissom sa pokazil. V knihe George Leopolda z roku 2016 s názvom „Vypočítané riziko: nadzvukový život a časy Gusa Grissoma“ sa však uvádza, že astronaut prejavil vo vode rýchle myslenie, vrátane pokusu o záchranu kozmickej lode v ohrození svojho života. Ars Technica. Grissom sa zotavil z incidentu a bol pridelený k misii Apollo 1, ale on a jeho členovia posádky zomreli na odpaľovacej plošine 27. januára 1967 pri požiari.
Dosahuje obežnú dráhu
Zatiaľ čo misie Merkúra boli technologickým riešením pre NASA a jej dodávateľov, boli dosť krátke - medzi Floridou a Atlantickým oceánom boli iba 15-minútové oblúky. Sovieti medzitým už urobili orbitálne misie, ktoré obiehali okolo Zeme niekoľkokrát - vrátane Gagarinovho historického prvého ľudského letu. Dostať Američanov na obežnú dráhu by okrem iného vyžadovalo silnejšiu raketu.
Takže keď John Glenn trikrát zastrelil, aby zakrúžkol Zem, jeho kozmická loď Friendship 7 to nalodila na silnejšiu kombináciu rakiet Mercury-Atlas. Glennova misia 20. februára 1962 bola ďalšou pokladňou kozmickej lode a ako by človek reagoval na niekoľko hodín vo vesmíre. Počas svojej päťhodinovej misie tiež videl podivné „svetlušky“, ktoré akoby nasledovali jeho kozmickú loď. Tento jav sa neskôr vysvetlil ako ľadové kryštály vychádzajúce z trupu.
Ovládače na zemi videli náznak, že jeho pristávací vak sa predčasne rozmiestnil. Čakali na to, aby to Glennovi povedali, a potom sa priblížil k opätovnému vstupu, ktorý Glennovi nariadil, aby si ako preventívne opatrenie ponechal svoj obal s retušovačmi pripnutý k svojej kozmickej lodi. Tento údaj sa ukázal ako nepravdivý a Glenn bol naštvaný, že mu to nebolo povedané hneď, ako sa objavil problém. Po svojom úteku sa Glenn stal verejným hrdinom; chcel sa vrátiť do vesmíru, ale potom - U.S. Podľa New York Times ho prezident John F. Kennedy (okrem iného) považoval za príliš cenného. (Glenn sa nakoniec stal senátorom pre Ohio, potom sa vrátil do vesmíru vo veku 77 rokov na palube raketoplánu STS-95 v roku 1998.)
Ďalšia ortuťová misia Aurora 7 sa 24. mája 196 opäť stretla s problémami s rozstrekovaním. Pilot Scott Carpenter pristál asi po piatich hodinách vo vesmíre asi 400 míľ (400 km). Niektorí funkcionári vesmírneho programu, najmä riaditeľ letu Chris Kraft, obviňovali problém z nepozornosti Carpentera počas misie.
V dvoch ústnych rozhovoroch s NASA povedal Carpenter, že ide o kombináciu technických problémov (niektoré senzory zlyhali) a nadmerného používania paliva, keďže Carpenter pracoval na riešení Glennových tajomstiev svetlušiek.
„Bola nadmerná spotreba paliva, ktorá mnohých ľudí na zemi strašila,“ pripomenula Carpernterová v roku 1998. „Bolo toho dosť. Na vstup bolo dosť. Mnoho ľudí si myslelo, že tam nebude. A bolo to niekto hádať. "
Tesár už nikdy nelietal.
Ukončenie programu
NASA už plánovala ďalší vesmírny program - Gemini, ktorý bude testovať orbitálne manévre a vesmírne chodníky v rámci prípravy na prípadné mesačné misie počas Apolla. S veľkým vývojom kozmickej lode Gemini s dvoma mužmi NASA zamerala posledné dve misie Merkúra na uistenie, že kozmická loď a astronauti môžu byť pripravení na misie, ktoré trvali niekoľko dní. Wally Schirra vymenoval svoju kozmickú loď Sigma 7 na počesť vynikajúcej kvality v strojárstve. Začal 3. októbra 1962 na misiu so šiestimi obežnými dráhami a opatrne prideľoval palivo svojím poslaním pomocou malých nárazov paliva.
V čase, keď bol pripravený vrátiť sa na Zem, zostala viac ako polovica Schirrovho paliva. Astronaut vo svojej autobiografii „Schirra's Space“ uviedol, že musí zlikvidovať zvyšok. Jeho misia sa pochválila v NASA; Schirra tiež letel na Gemini 6 a Apollo 7 a stal sa jediným astronautom, ktorý lietal vo všetkých troch vesmírnych programoch s posádkou NASA.
Úspech Schirry vyčistil cestu k poslednému letu, Faith 7. Gordon Cooper úspešne odletel na 22 obehových dráh medzi 15. a 16. májom 1963.
Predovšetkým, Deke Slayton, astronaut, ktorý bol súčasťou pôvodných siedmich astronautov vybraných pre ortuť, nikdy nelietal počas programu. Bol odsunutý kvôli srdcovému ochoreniu. Nakoniec sa dostal do vesmíru počas vesmírneho letu Apollo-Sojuzovho skúšobného projektu z júla 1975 medzi Spojenými štátmi a Sovietskym zväzom.
Zatiaľ čo Merkúr nie je v histórii vesmíru vždy dobre zapamätaný, bol základom všetkých vesmírnych misií amerického programu. Merkúrovi prežívaní astronauti pokračovali v popularizácii vesmíru aj po odchode z NASA, vrátane písania autobiografií a zverejňovania na verejnosti. Jeho posledný žijúci astronaut John Glenn zomrel na prírodné príčiny v decembri 2016 vo veku 95 rokov.
Dodatočný zdroj
- NASA: Project Mercury
