Mnoho vedcov v oblasti planéty verí, že Jupiterov mesiac Europa je najlepším uchádzačom našej slnečnej sústavy, aby zdieľal vyznamenanie Zeme, ktoré skrýva život. V dokumente uverejnenom v júli 2007 v časopise Aerospace Engineering britský strojný inžinier navrhuje vyslanie ponorky na prieskum európskych oceánov.
Carl T. F. Ross, profesor na University of Portsmouth v Anglicku ponúka abstraktný dizajn podvodného plavidla postaveného z kompozitu s kovovou matricou. Vo svojom dokumente „Koncepčný návrh ponorky na skúmanie európskych oceánov“ tiež navrhuje vhodné napájacie zdroje, komunikačné techniky a pohonné systémy pre také plavidlo.
Rossova kniha zvažuje možnosti vytvorenia ponorky schopné odolávať nepochybne vysokému tlaku v hlbokých oceánoch Európy. Vedci sa domnievajú, že oceány tohto mesiaca môžu byť hlboké až 100 kilometrov, viac ako desaťkrát hlbšie ako oceány Zeme. Ross navrhuje 3 metre dlhú valcovú ponorku s vnútorným priemerom 1 meter. Domnieva sa, že oceľ alebo titán, hoci sú dostatočne pevné, aby odolali hydrostatickému tlaku, by boli nevhodné, pretože plavidlo by nemalo rezervný vztlak. Preto by ponorka klesla ako skala na dno oceánu. Kovová matrica alebo keramický kompozit by ponúkal najlepšiu kombináciu pevnosti a vztlaku.
Ross uprednostňuje palivový článok na výrobu energie, ktorý bude potrebný pre pohonné, komunikačné a vedecké zariadenia, ale poznamenáva, že technologický pokrok v nasledujúcich rokoch môže poskytnúť lepšie zdroje energie.
Ross pripúšťa, že podmorská misia v Európe sa nevyskytne najmenej 15 - 20 rokov. Planetárny vedec William B. McKinnon súhlasí.
„Je dosť ťažké a drahé dostať sa späť do Európy pomocou orbitu, oveľa menej predstaviť pristátie alebo vstup do oceánu,“ povedal McKinnon, profesor pozemských a planetárnych vied na Washingtonskej univerzite v St. Louis v Missouri. „Niekedy v budúcnosti a potom, čo sme určili hrúbku ľadovej škrupiny, môžeme začať vážne riešiť technické výzvy. Zatiaľ by bolo najlepšie hľadať miesta, kde k nám prišiel oceán. To znamená, stránky nedávnych erupcií na povrchu Európy, ktorých zloženie je možné určiť z obežnej dráhy. “
Jet Propulsion Laboratory v súčasnosti pracuje na koncepcii s názvom Europa Explorer, ktorá by dodala kozmickú loď s nízkou obežnou dráhou na určenie prítomnosti (alebo neprítomnosti) tekutého vodného oceánu pod ľadovým povrchom Európy. Tiež by mapovala distribúciu predmetných zlúčenín pre predbiotickú chémiu a charakterizovala povrch a podpovrch pre budúce skúmanie. „Tento typ misie,“ hovorí McKinnon, „by nám skutočne umožnil získať tvrdý dôkaz, že by sme všetci chceli, že oceán je skutočne tam, a určiť hrúbku ľadovej škrupiny a nájsť tenké škvrny, ak existujú.“
McKinnon dodal, že obežná dráha môže nájsť „horúce miesta“, ktoré naznačujú nedávnu geologickú alebo dokonca sopečnú aktivitu a získať obrázky povrchu vo vysokom rozlíšení. Ten by bol potrebný na naplánovanie každého úspešného pristátia.
Európa má o niečo menší ako Mesiac na Zemi, má vonkajší povrch, ktorý je takmer bez kráteru, čo znamená relatívne „mladý“ povrch. Údaje z kozmickej lode Galileo ukazujú dôkaz topenia sa blízko povrchu a pohybov veľkých blokov ľadovej kôry, podobne ako ľadové bergy alebo ľadové plte na Zemi.
Aj keď sa denné povrchové teploty v Európe pohybujú okolo 130 K (-142 ° C, -225 ° F), vnútorné teploty by mohli byť dosť teplé na to, aby pod ľadovou kôrou existovala tekutá voda. Toto vnútorné teplo pochádza z prílivového zahrievania spôsobeného gravitačnými silami Jupitera a ďalších mesiacov Jupitera, ktoré ťahajú vnútro Európy rôznymi smermi. Vedci veria, že podobné prílivové kúrenie poháňa sopky na inom jovianskom mesiaci, Io. Ako ďalší možný zdroj energie v Európe sa tiež navrhli hydrotermálne prieduchy pre morské dno. Na Zemi podmorské sopky a hydrotermálne prieduchy vytvárajú prostredie, ktoré udržuje kolónie mikróbov. Ak sú podobné systémy v Európe aktívne, vedci tvrdia, že tam môže byť aj život.
Medzi vedcami existuje veľký tlak na uskutočnenie misie v Európe. Tento druh misie však súťaží o financovanie proti cieľu NASA - návratu na náš vlastný mesiac s ľudskými misiami. Navrhovaný Jupiter Icy Moon Orbiter (JIMO), jadrová energia, ktorá študuje tri Jupiterove mesiace, sa stal obeťou škrtov vo vedeckých misiách v rozpočte na fiškálny rok 2007 agentúry NASA.
Ross navrhoval a vylepšoval ponorky už vyše 40 rokov, ale toto je prvýkrát, keď navrhol plavidlo na použitie kdekoľvek na Zemi.
"Najväčší problém, ktorý vidím pri ponorke robota, je schopnosť vŕtať alebo roztaviť cestu najviac 6 km ľadu, ktorý pokrýva povrch," uviedla Rossová. „Na niektorých miestach však môže byť ľad oveľa tenší. Možno bude potrebné, aby sme na palube robotickej ponorky potrebovali jadrový tlakový vodný reaktor, ktorý nám poskytne potrebnú energiu a energiu, aby sme to dosiahli. “
Zatiaľ čo Ross navrhuje použiť padáky na to, aby sa ponorka dostala na povrch Európy, McKinnon poukazuje na to, že padáky by nefungovali v takmer bezvzduchovej atmosfére Európy.
Ross dostal veľmi pozitívne reakcie na jeho dokument od priateľov a kolegov, hovorí, vrátane významného britského astronóma Sira Patricka Moora. Ross tvrdí, že jeho život sa točil okolo ponoriek už od roku 1959 a považuje tento nový koncept ponorky do Európy za veľmi vzrušujúci.
McKinnon klasifikuje prieskum Európy ako „mimoriadne dôležitý“.
„Európa je miestom, kde sme si istí, že máme dostatok tekutej vody, zdrojov energie a biogénnych prvkov, ako sú uhlík, dusík, síra, fosfor atď.,“ Uviedol. „Existuje život, nejaký druh života v európskom oceáne? Otázky nie sú oveľa hlbšie. “
Napísal Nancy Atkinson
