1. septembra 2016 SpaceX zažil skôr verejný neúspech, keď jeden z nich Falcon 9 rakety explodovali na jej odpalovacej plošine v spúšťacom komplexe Cape Canaveral Launch na Floride. Aj keď nehoda nepriniesla smrteľné následky ani smrteľné zranenia, táto nehoda už odvtedy vyvolala v NASA obavy týkajúce sa bezpečnostných noriem spoločnosti.
Taký bol záver, ku ktorému dospel poradný výbor pre vesmírnu stanicu NASA, ktorý sa zišiel v pondelok 31. októbra, aby prediskutoval nehodu a vydal odporúčania. Vo vyhlásení výbor uviedol, že politika spoločnosti SpaceX v oblasti dopĺňania rakiet bezprostredne pred vypustením môže predstavovať vážne ohrozenie posádok.
Tieto obavy boli vyjadrené už skôr, ale vzhľadom na nedávnu nehodu sa stali ešte dôležitejšími. V čase explózie bola už raketa vybavená nákladnou kapsulou (ktorá obsahovala komunikačný satelit Spacecom Amos-6). V budúcnosti SpaceX dúfa, že do vesmíru pošle posádku s posádkou, čo znamená, že životy posádok by mohli byť ohrozené v prípade, že k podobnej nehode dôjde počas tankovania.
Generálporučík Thomas Stafford (USAF), ktorý predsedal výboru, bol mimoriadne dôrazný na to, že je potrebné, aby SpaceX prehodnotil svoju politiku zásobovania palivami. Podľa Wall Street Journal, toto je druhýkrát, čo generálny tajomník Stafford vyjadril obavy. Naposledy to bolo v roku 2015, keď NASA poslal list s argumentom, že podniková politika tankovania rakety nákladom už na palube je v rozpore s desaťročiami postupu.
V minulosti NASA vždy zachovávala politiku, podľa ktorej sa raketový náklad pridáva až potom, ako sa raketa doplní. To isté platí pre misie s posádkou, kde by astronauti nastúpili na raketu alebo raketoplán až po dokončení všetkých predletových postupov. Ale vo veku NewSpace a so súkromnými spoločnosťami, ktoré ponúkajú štartovacie služby, to funguje trochu inak.
Napríklad SpaceX Falcon 9 raketa sa spolieha na kombináciu tekutého kyslíka a paliva na výrobu petrolejovej paliva, ktorá má menšiu hmotnosť ako konvenčné raketové palivo. To im umožňuje baliť viac paliva do ich rakiet a byť schopní umiestniť väčšie užitočné zaťaženie na obežnú dráhu. Táto metóda si však vyžaduje, aby bola raketa okamžite naštartovaná pred spustením, aby palivo nemalo čas zohriať sa a expandovať.
Výsledkom bude, že budúce misie - vrátane misií s posádkou - sa budú musieť plniť bezprostredne pred štartom, aby sa zabezpečilo, že nedôjde k ohrozeniu kapacity paliva a výťahu rakety. Odporúčania poradného výboru by preto mohli mať výrazný vplyv na fungovanie spoločnosti SpaceX. Odporúčania však môžu byť trochu predčasné, pokiaľ ide o misie s posádkou.
Napríklad, Dragon V2 má systém prerušenia posádky, ktorý bol špeciálne navrhnutý pre tento druh situácie. Tento systém, ktorý vychádza z ôsmich bočných motorov SuperDraco namontovaných na kapsule, je naprogramovaný tak, aby v prípade katastrofického zlyhania na odpaľovacom zariadení vykonal pohonnú palbu. Kapsula je tiež dodávaná s pristávacím žľabom, ktorý sa rozvinie po vyčerpaní rakiet, aby sa zabezpečilo mäkké pristátie.
V máji 2015 spoločnosť otestovala tento systém v spúšťacom komplexe Cape Canaveral Launch Complex, po ktorom nasledovala v novembri toho istého roku „skúška vznášajúcim sa vznášaním sa“. Oba testy boli úspešné a preukázali, ako sú motory SuperDraco schopné vypustiť kapsulu do bezpečia a že sú schopné udržať kapsulu v stave rovnováhy nad zemou (pozri vyššie uvedené video).
Okrem toho SpaceX reagoval na správy poradného panelu a vyjadril dôveru v jeho postupy, ktoré zahŕňali tankovanie a ich spustenie prerušiť. V oficiálnom vyhlásení, ktorého úplné znenie získala spoločnosť Space Magazine prostredníctvom e-mailu, spoločnosť uviedla, že:
„SpaceX navrhol spoľahlivý proces tankovania a spúšťania paliva, ktorý minimalizuje trvanie a počet osôb vystavených nebezpečenstvu vypustenia rakety. V rámci tohto procesu bude posádka bezpečne nastupovať do posádky draka, pozemný personál odchádza, pohonné látky budú počas krátkeho obdobia starostlivo naložené a vozidlo sa potom naštartuje. Počas tejto doby bude aktivovaný systém prerušenia štartu posádky. Za posledný rok a pol NASA a SpaceX vykonali podrobnú analýzu všetkých potenciálnych nebezpečenstiev tohto procesu. “
Okrem toho uviedli, že pred nehodou 1. septembra boli dodržané všetky bezpečnostné protokoly a NASA sa pri štarte podpísala. Vyjadrili však samozrejme aj to, že budú naďalej dodržiavať všetky bezpečnostné postupy, ktoré by mohli zahŕňať akékoľvek zmeny na základe odporúčaní poradného výboru:
„Správa o nebezpečnosti dokumentujúca kontroly bola schválená Radou pre technickú kontrolu NASA v júli 2016. Rovnako ako všetky analýzy nebezpečnosti v celom systéme a operáciách, boli identifikované kontroly proti týmto nebezpečenstvám a pred certifikáciou budú implementované a starostlivo overené. , V práci sa bude pokračovať, aby sa preukázalo, že všetky tieto kontroly sú zavedené pre operácie s posádkou a že overovania spĺňajú požiadavky NASA. Tieto analýzy a kontroly sa dôkladne vyhodnotia na základe všetkých údajov a nápravných opatrení vyplývajúcich z vyšetrovania anomálií. Podľa potreby sa zavedú akékoľvek ďalšie ovládacie prvky, ktoré zaistia bezpečnosť posádky, a to od okamihu, keď sa astronauti dostanú k podložke prostredníctvom tankovania, štartu a vesmírneho letu, a to až do bezpečného návratu domov. ““
Medzitým sa vyšetrovatelia SpaceXu stále snažia zistiť presne to, čo sa pri štarte 1. septembra pokazilo. Posledná aktualizácia (ktorá sa uskutočnila 28. októbra) naznačila, že spoločnosť napreduje a dúfa, že sa v novembri vráti k normálnym prevádzkam.
„Úsilie spoločnosti SpaceX sa teraz sústreďuje na dve oblasti - nájdenie presnej príčiny a vývoj zlepšených podmienok naloženia hélia, ktoré umožňujú SpaceXu spoľahlivo načítať Falcon 9,“ uvádza sa v správe. "S pokročilým stavom vyšetrovania plánujeme v najbližších dňoch pokračovať v štádiu testovania v Texase, pričom sa naďalej zameriame na ukončenie vyšetrovania."
