S očami ostrejšími ako tie, ktoré už predtým hľadeli na Saturn, kozmická loď Cassini odhalila dva mesiace, ktoré môžu byť najmenšími teliesami, ktoré boli doteraz pozorované okolo prstencovej planéty.
Mesiace sú približne 3 km (2 míle) a 4 kilometre (2,5 míle) - menšie ako mesto Boulder v štáte Colorado. Mesiace, ktoré sa nachádzajú 194 000 kilometrov (120 000 míľ) a 211 000 kilometrov (131 000 míľ) od stredu planéty, sa nachádzajú medzi obežnými dráhami dvoch ďalších saturnských mesiacov, Mimas a Enceladus. Dočasne sa nazývajú S / 2004 S1 a S / 2004 S2. Jeden z nich, S / 2004 S1, môže byť objektom v jedinom obrázku nasnímanom kozmickou loďou NASA Voyager pred 23 rokmi, nazývaným v tom čase S / 1981 S14.
"Jedným z našich hlavných cieľov pri návrate na Saturn bolo prieskum celého systému pre nové telá," povedal Dr. Carolyn Porco, vedúci zobrazovacieho tímu, Space Science Institute, Boulder, Colo. Porco, naplánoval zobrazovacie sekvencie. "Je teda skutočne potešujúce vedieť, že medzi všetky ostatné fantastické objavy, ktoré urobíme v priebehu nasledujúcich štyroch rokov, môžeme teraz pridať potvrdenie dvoch nových mesiacov, ktoré okolo Saturn preskočíme bez povšimnutia o miliardy rokov až do súčasnosti."
Sebastien Charnoz, planetárny dynamik v spolupráci s Dr. Andreom Brahicom, zobrazovacím členom tímu na univerzite v Paríži. „Objavenie týchto slabých satelitov bolo vzrušujúcim zážitkom, najmä pocit, že ako prvý videl nové telo našej slnečnej sústavy,“ povedal Charnoz. „Tieto objekty som už niekoľko týždňov hľadal v kancelárii v Paríži, ale môj kód ich nakoniec odhalil iba raz za sviatky, keď som použil laptop. To mi hovorí, že by som mal vziať viac sviatkov. “
Najmenšie predtým známe mesiace okolo Saturn majú priemer asi 20 kilometrov. Vedci očakávali, že v medzerách v prstencoch a pravdepodobne v blízkosti prstenca F sa môžu vyskytovať také malé mesiace ako S / 2004 S1 a S / 2004 S2, takže boli prekvapení, že tieto malé telá sú medzi dvoma hlavnými mesiacmi. Očakáva sa, že malé kométy kryjúce sa okolo vonkajšej slnečnej sústavy sa zrazia s malými mesiacmi a zlomia ich na kúsky. Skutočnosť, že tieto mesiace existujú tam, kde by mohli, by mohla poskytnúť obmedzenia pre počet malých komét vo vonkajšej slnečnej sústave, množstvo nevyhnutné na pochopenie kuiperského pásu komét za Neptúnom a históriu kráterov mesiacov obrovských planét.
„Kométa, ktorá zasiahne vnútorný mesiac Saturn, sa pohybuje mnohokrát rýchlejšie ako rýchla strela,“ povedal Dr. Luke Dones, člen zobrazovacieho tímu z Southwest Research Institute v Boulder, Colo. „Ak sú bežné malé kométy, tieto mesiace mali byť viackrát odfúknuté kometárnymi dopadmi počas histórie slnečnej sústavy. Narušený mesiac by vytvoril prsteň a potom sa väčšina materiálu nakoniec zhromaždila späť na mesiac. Ak sú však malé kométy zriedkavé, ako sa zdá v systéme Jupiter, nové mesiace mohli prežiť už od prvých dní slnečnej sústavy. “
Mesiace obklopujúce obrie planéty sa všeobecne nenachádzajú tam, kde sa pôvodne tvorili, pretože prílivové sily z planéty môžu spôsobiť, že sa budú unášať z ich pôvodných umiestnení. Pri unášaní môžu prechádzať cez miesta, kde ich rušia ďalšie mesiace, vďaka čomu sú obežné dráhy excentrické alebo naklonené relatívne k rovníku planéty. Jeden z nových mesiacov by mohol podstúpiť taký vývoj.
Nadchádzajúce zobrazovacie sekvencie odstránia medzery v Saturnových prstencoch pri hľadaní mesiacov, o ktorých sa predpokladá, že tam sú. Medzitým sa vedci Cassini túžia bližšie pozrieť, pokiaľ je to možné, na svoje nové nálezy. Porco povedal: „Momentálne hľadáme, aké najlepšie časy sú na presmerovanie. Dúfajme, že sme nevideli poslednú z nich. “
Misia Cassini-Huygens je projektom spolupráce NASA, Európskej vesmírnej agentúry a Talianskej vesmírnej agentúry. Jet Propulsion Laboratory, divízia kalifornského technologického inštitútu v Pasadene, riadi misiu Cassini-Huygens pre vedecké riaditeľstvo misie NASA vo Washingtone, D. C. Orbiter Cassini a jeho dve palubné kamery boli navrhnuté, vyvinuté a zostavené v JPL. Zobrazovací tím má sídlo v Space Science Institute, Boulder, Colo.
Viac informácií o misii Cassini-Huygens nájdete na http://saturn.jpl.nasa.gov a domovskej stránke zobrazovacieho tímu Cassini na adrese http://ciclops.org.
Pôvodný zdroj: NASA / JPL News Release
