Vesmírny ďalekohľad Kepler je určite dar, ktorý neustále dáva. Po nasadení v roku 2009 sa zistilo celkovo 2 335 potvrdených exoplanet a 582 viac planétových systémov. Aj keď dve z jeho reakčných kolies zlyhali, pokračovala v misii K2, ktorá objavila ďalších 520 kandidátov, z ktorých 148 bolo potvrdených. A s ďalším predĺžením, ktoré bude trvať po roku 2018, nevykazuje žiadne známky zastavenia!
V najnovšom katalógu, ktorý má zverejniť misia Kepler, bolo do jeho databázy pridaných ďalších 219 nových kandidátov na planétu. Čo je dôležitejšie, zistilo sa, že 10 z týchto planét bolo suchozemských (t. J. Skalných), porovnateľných rozmerov so Zemou a obiehajúcich v zóne obývateľnej ich hviezdou - vzdialenosti, v ktorej by povrchové teploty boli dostatočne teplé na podporu tekutej vody.
Tieto zistenia boli prezentované na tlačovej konferencii v pondelok 19. júna vo výskumnom stredisku NASA Ames. Zo všetkých katalógov kuplerských kandidátov, ktoré boli doteraz vydané, je tento najkomplexnejší a najpodrobnejší. Ôsmy zo série Keplerových exoplanetových katalógov je tento založený na údajoch získaných z prvých štyroch rokov misie a je to konečný katalóg, ktorý pokrýva pozorovania súhvezdí Cygnus z kozmickej lode.
Od roku 2014 Kepler prestal pozerať na stanovené hviezdne pole v súhvezdí Cygnus a zhromažďuje údaje o svojej druhej misii - pozorovacie polia v rovine ekliptiky Galaxie Mliečnej dráhy. Vydaním tohto katalógu teraz existuje 4 034 kandidátov na planéty, ktorých identifikoval Kepler - z ktorých bolo 2 335 overených.
Dôležitým aspektom tohto katalógu boli metódy, ktoré sa použili na jeho výrobu, ktoré boli doteraz najnáročnejšie. Rovnako ako u všetkých planét zistených Keplerom, aj všetky najnovšie nálezy sa získali pomocou metódy tranzitu. Pozostáva z monitorovania hviezd pre občasné poklesy jasu, ktoré sa používajú na potvrdenie prítomnosti planét prechádzajúcich medzi hviezdou a pozorovateľom.
Aby sa zabezpečilo, že detekcie v tomto najnovšom katalógu sú skutočné, tím sa spoliehal na dva prístupy na odstránenie falošných pozitív. To spočívalo v zavedení simulovaných tranzitov do súboru údajov, aby sa zabezpečilo, že poklesy, ktoré Kepler zistil, boli v súlade s planétami. Potom pridali falošné signály, aby zistili, ako často si ich analýzy pomýlia s tranzitmi planéty. Z toho dokázali zistiť, ktoré planéty boli nadhodnotené a ktoré boli podhodnotené.
To viedlo k ďalšiemu vzrušujúcemu nálezu, ktorý naznačoval, že pre všetky menšie exoplanety objavené Keplerom väčšina spadala do jednej z dvoch odlišných zoskupení. Polovica planét, o ktorých vieme v galaxii, je v podstate buď skalnatá a väčšia ako Zem (t. J. Super-Zem), alebo ide o plynové giganty, ktoré sú svojou veľkosťou porovnateľné s Neptúnom (t. J. Menšie plynové giganty).
Tento záver bol dosiahnutý tímom výskumníkov, ktorí použili W.M. Keck Observatory slúži na meranie veľkostí 1300 hviezd v zornom poli Keplera. Z toho dokázali s extrémnou presnosťou určiť polomery 2 000 Keplerových planét a zistili, že existuje jasná deľba medzi skalnými planétami zemskými a plynnými planétami menšími ako Neptún - s malým počtom medzi nimi.
Ako doktor Benjamin Fulton, doktorand na Havajskej univerzite v Manoa a hlavný autor tejto štúdie, vysvetlil:
„Túto štúdiu radi považujeme za klasifikáciu planét rovnakým spôsobom, ako biológovia identifikujú nové druhy zvierat. Nájdenie dvoch odlišných skupín exoplanet je ako objavovanie cicavcov a jašteríc, ktoré tvoria odlišné vetvy rodokmeňa. “
Tieto výsledky budú mať určite drastické dôsledky, pokiaľ ide o poznanie frekvencie rôznych typov planét v našej galaxii, ako aj o štúdium formovania planéty. Napríklad poznamenali, že väčšina skalných planét objavených Keplerom je až o 75% väčšia ako Zem. A z dôvodov, ktoré ešte nie sú jasné, asi polovica z nich prijíma vodík a hélium, ktoré zväčšuje svoju veľkosť do tej miery, že sa stanú takmer neptúnovými.
Tieto zistenia môžu mať podobne významné dôsledky pri hľadaní obývateľných planét a mimozemského života. Ako vedúci programu Mario Perez, vedúci programu Kepler v divízii astrofyziky riaditeľstva pre vedecké misie NASA, počas prezentácie uviedol:
„Keplerova dátová sada je jedinečná, pretože ako jediná obsahuje populáciu týchto analógov blízkych Zemi - planéty s približne rovnakou veľkosťou a obežnou dráhou ako Zem. Pochopenie ich frekvencie v galaxii pomôže informovať o návrhu budúcich misií NASA na priame zobrazenie inej Zeme. “
Na základe týchto informácií budú vedci schopní s väčšou istotou vedieť, koľko planét „podobných Zemi“ existuje v našej galaxii. Podľa najnovších odhadov je počet planét v Mliečnej dráhe okolo 100 miliárd. Na základe týchto údajov by sa zdalo, že mnohé z nich majú podobné zloženie ako Zem, hoci väčšie.
V kombinácii so štatistickými modelmi, koľko z nich je možné nájsť v obojstranne obývateľnej zóne, by sme mali mať lepšiu predstavu o tom, koľko svetov s potenciálnym životom existuje. Ak nič iné, malo by to zjednodušiť matematiku v Drakeovej rovnici!
Medzitým bude vesmírny teleskop Kepler pokračovať v pozorovaní blízkych hviezdnych systémov, aby sa dozvedel viac o ich exoplanetách. Toto zahŕňa systém TRAPPIST-1 a jeho sedem skalných planét s veľkosťou Zeme. Je to bezpečná stávka, že pred konečným odchodom do dôchodku po roku 2018 bude pre nás pripravených niekoľko ďalších prekvapení!
