Európa, šiesty najbližší mesiac Jupitera, je už dlho zdrojom fascinácie a zázrakov pre astronómov. Nielenže je medzi svojimi jovianskymi rovesníkmi jedinečný tým, že má hladký povrch pokrytý ľadom, ale predpokladá sa, že pod touto kôrou existujú teplé morské vody - čo z neho robí silného kandidáta na mimozemský život.
A teraz, kombináciou mozaiky farebných obrazov s modernými technikami spracovania obrazu, NASA vytvorila novú verziu toho, čo je možno ešte najlepším pohľadom na Európu. A je to jednoducho najbližšie priblíženie tomu, čo by ľudské oko videlo, a ďalšia najlepšia vec, keď ju zblížiť.
Farebný obrázok s vysokým rozlíšením, ktorý ukazuje najväčšiu časť povrchu mesiaca, bol zhotovený z obrázkov nasnímaných sondou NASA Galileo. Pomocou experimentu SSD (Solid-State Imaging) experiment zachytil tieto obrazy na svojej prvej a štrnástej obežnej dráhe pomocou systému Jupiter v rokoch 1995 a 1998.
Pohľad bol predtým vydaný ako mozaika s nižším rozlíšením a silne vylepšenou farbou (ako je vidieť na webových stránkach JPL). Na vytvorenie tejto novej verzie sa obrázky spojili do realistického farebného pohľadu na povrch, ktorý približne zodpovedá tomu, ako sa Európa javí ľudskému oku.
Ako je uvedené vyššie, nový obrázok ukazuje ohromujúcu rozmanitosť povrchovej geológie Európy. Dlhé, lineárne praskliny a hrebene sa križujú po povrchu prerušené regiónmi narušeného terénu, kde sa povrchová ľadová kôra rozpadla a znovu zmrazila na nové vzory.
Snímky nasnímané cez blízke infračervené, zelené a fialové filtre sa skombinovali, aby vytvorili toto zobrazenie. Obrazy boli korigované na svetlo rozptýlené mimo obrazu, aby poskytli korekciu farieb, ktorá je kalibrovaná vlnovou dĺžkou. Medzery na obrázkoch boli vyplnené simulovanou farbou na základe farby blízkych povrchových plôch s podobnými typmi terénu.
Tieto farebné variácie na povrchu sú spojené s rozdielmi v type a umiestnení geologického prvku. Napríklad oblasti, ktoré sa javia ako modré alebo biele, obsahujú relatívne čistý vodný ľad, zatiaľ čo červenkasté a nahnedlé oblasti obsahujú nemrznúce zložky vo vyšších koncentráciách.
Polárne oblasti viditeľné vľavo a vpravo od tohto pohľadu sú zreteľne modrejšie ako rovníkové šírky, ktoré vyzerajú viac biele. Predpokladá sa, že táto farebná zmena je spôsobená rozdielmi vo veľkosti ľadových zŕn na týchto dvoch miestach.
Tento pohľad na Európu vyniká ako farebný pohľad, ktorý ukazuje najväčšiu časť povrchu Mesiaca pri najvyššom rozlíšení. Predchádzajúca verzia pohľadu s nižším rozlíšením, uverejnená v roku 2001, obsahovala farby, ktoré boli výrazne vylepšené. Milovníci kozmického zobrazovania vytvorili svoje vlastné verzie pohľadu pomocou verejne dostupných údajov, ale NASA predtým nevydala svoje vlastné vykreslenie s použitím takmer prirodzenej farby.
Na obrázku je tiež veľa dlhých, zakrivených a lineárnych zlomenín v jasnej ľadovej škrupine Mesiaca. Vedci sa túžia dozvedieť, či červenohnedé zlomeniny a iné znaky rozstrekované po povrchu obsahujú náznaky o geologickej histórii Európy a chémii globálneho oceánu, o ktorej sa predpokladá, že existuje pod ľadom.
To je pre vedcov obzvlášť zaujímavé, pretože tento domnelý oceán je najsľubnejším miestom v našej slnečnej sústave mimo Zeme, aby hľadal dnešné prostredie, ktoré je vhodné na život. Misia Galileo našla silné dôkazy o tom, že podpovrchový oceán slanej vody je v kontakte so skalnatým morským dnom. Cyklovanie materiálu medzi oceánom a ľadom môže potenciálne poskytnúť zdroje chemickej energie, ktorá by mohla udržať jednoduché formy života.
Budúce misie do Európy, ktoré by mohli zahŕňať čokoľvek od pristátia až po vesmírnych penetrátorov, môžu konečne odpovedať na otázku, či existuje život mimo našej malej modrej planéty. Zobrazovanie tohto sveta v celej jeho ľadovej sláve je ďalším malým krokom pozdĺž tejto cesty.
Okrem novo spracovaného obrazu vydala spoločnosť JPL nové video, ktoré vysvetľuje, prečo je tento pravdepodobný svet oceánov jednou z priorít budúceho prieskumu:
