Cassini kozmická loď ukončila svoju misiu 15. septembra 2017, keď narazila do saturnovej atmosféry, čím zabránila akejkoľvek možnej kontaminácii mesiacov systému. Avšak množstvo údajov, ktoré sonda zozbierala počas trinástich rokov, ktoré strávila na obežnej dráhe Saturn (plynového gigantu, jeho prstencov a mnohých mesiacov), stále analyzujú vedci - s úžasnými výsledkami!
Príkladom je: Cassini Tím nedávno vydal sériu farebných snímok, ktoré ukazujú, ako Titan vyzerá v infračervenom svetle. Snímky sa konštruovali s použitím údajov za 13 rokov, ktoré sa zhromaždili pomocou vizuálneho a infračerveného mapovacieho spektrometra (VIMS) kozmickej lode. Tieto obrázky predstavujú jedny z najjasnejších a najostrejších globálnych pohľadov na doteraz vyrobený povrch ľadového mesiaca.
Infračervené snímky poskytujú jedinečnú príležitosť pri štúdiu Titanu, ktorý je ťažké pozorovať vo viditeľnom spektre kvôli jeho hustej a hmlistej atmosfére. Je to predovšetkým dôsledok malých častíc nazývaných aerosóly v hornej atmosfére Titanu, ktoré silne rozptyľujú viditeľné svetlo. Ak je však rozptyl a absorpcia svetla oveľa slabšia, umožňuje to infračervené „okná“, ktoré umožňujú zachytiť záblesky Titanovho povrchu.
Z tohto dôvodu bol VIMS tak cenný, čo vedcom umožnilo poskytnúť jasný obraz povrchu Titanu. Táto najnovšia zbierka obrázkov je mimoriadne jedinečná kvôli hladkosti a prehľadnosti, ktorú ponúkajú. V predchádzajúcich infračervených snímkach zachytených pomocou Cassini kozmická loď Titanu (pozri nižšie), boli veľké rozdiely v rozlíšení snímok a svetelných podmienkach, čo viedlo k zjavným švom medzi rôznymi oblasťami povrchu.
Je to spôsobené skutočnosťou, že VIMS získal údaje o mnohých rôznych preletoch s rôznymi pozorovanými geometriami a atmosférickými podmienkami. Výsledkom je, že na mozaikových obrazoch sa objavujú veľmi výrazné spoje, ktoré sa dajú pomerne ťažko odstrániť. Ale prostredníctvom pracných a podrobných analýz údajov spolu s časovo náročným ručným spracovaním mozaík, Cassiniho zobrazovací tím bol schopný väčšinou odstrániť švy.
Proces používaný na zníženie poprednosti spojov je známy ako technika „pásového pomeru“. Tento proces zahŕňa kombináciu troch farebných kanálov (červený, zelený a modrý) s použitím pomeru medzi jasom Titanovho povrchu pri dvoch rôznych vlnových dĺžkach. Táto technika tiež zdôrazňuje jemné spektrálne rozdiely v materiáloch na povrchu Titanu, o čom svedčia svetlé škvrny hnedej, modrej a fialovej (čo môže byť dôkazom rôzneho zloženia).
Okrem toho, že Titan ponúka najjasnejší a najhladší pohľad na Titan, zvýrazňujú aj komplexnú geografiu a zloženie Mesiaca. Predstavujú tiež silu nástroja VIMS, ktorý vydláždil cestu budúcim infračerveným prístrojom, ktoré dokážu zachytiť snímky Titanu v oveľa vyššom rozlíšení a odhaliť vlastnosti, ktoré Cassini nebol schopný vidieť.
V nasledujúcich rokoch NASA dúfa, že do Titanu pošle ďalšie misie, aby preskúmala povrchové a metánové jazerá, či neobsahujú známky biologických podpisov. Infračervený prístroj, ktorý vidí Titanovu hustú atmosféru, poskytuje obrázky povrchu vo vysokom rozlíšení a pomáha určovať jeho zloženie, bude v tomto ohľade veľmi užitočný!
