Ako jediný najväčší orgán v asteroidnom páse bol Ceres už dlho zdrojom fascinácie pre astronómov. Okrem toho, že je jediným asteroidom, ktorý je dostatočne veľký na to, aby sa zaobalil podľa vlastnej gravitácie, je to tiež jediná malá planéta, ktorá sa nachádza na obežnej dráhe Neptúna. A s príchodom svitania sondy okolo Ceres v marci 2015 sme boli ošetrení stálym vedeckým nálezom o tomto protoplanete.
Najnovší nález, ktorý prišiel ako prekvapenie, sa týka zloženia planéty. Na rozdiel od toho, čo sa predtým predpokladalo, nové dôkazy ukazujú, že Ceres má v blízkosti svojho povrchu veľké usadeniny vodného ľadu. Tento a ďalšie dôkazy naznačujú, že pod jeho skalnatým, ľadovým povrchom má Ceres usadeniny tekutej vody, ktoré mohli hrať hlavnú úlohu pri jeho vývoji.
Tieto dôkazy boli predložené na stretnutí Americkej geofyzikálnej únie v roku 2016, ktoré sa začalo v pondelok 12. decembra v San Fransisco. Uprostred tisícov seminárov, ktoré podrobne opisovali najväčšie zistenia za posledný rok v oblasti vesmíru a vedy o Zemi - ktoré zahŕňali aktualizácie z misie zvedavosti - členovia tímu misie Dawn zdieľali výsledky svojho výskumu, ktoré boli nedávno uverejnené v veda.
Štúdia misijného tímu s názvom „Rozsiahly vodný ľad v Ceresovej aquely zmenenej regolite: Dôkazy z nukleárnej spektroskopie“ podrobne opisuje, ako údaje zhromaždené Dawn Detektor gama a neutrónový detektor (GRaND) určoval koncentrácie vodíka, železa a draslíka v kôre Ceres. Tým bola schopná obmedziť obsah ľadu planéty a spôsob, akým povrch pravdepodobne zmenila tekutá voda v Ceresovom interiéri.
Stručne povedané, prístroj GRaND zistil vysoké hladiny vodíka v najvyššej Ceresovej štruktúre (10% hmotnosti), ktoré sa objavili najvýznamnejšie okolo stredných zemepisných šírok. Tieto hodnoty boli v súlade s veľkým množstvom ľadu. Údaje GRaND tiež ukázali, že namiesto toho, aby pozostával z tuhej ľadovej vrstvy, ľad pravdepodobne nadobudol formu pórovitej zmesi skalnatých materiálov (v ktorých ľad vyplňuje póry).
V minulosti sa predpokladalo, že ľad existuje iba v určitých kráterových oblastiach Ceres, a bol výsledkom dôsledkov, ktoré počas dlhej histórie Ceresa ukladali vodný ľad. Ako však v tlačovej správe agentúry NASA povedal Thomas Prettyman, hlavný vyšetrovateľ nástroja Dawn GRaND, vedci teraz prehodnocujú túto pozíciu:
„V Ceresi nie je ľad len lokalizovaný pre niekoľko kráterov. Je všade a bližšie k povrchu s vyššími zemepisnými šírkami. Tieto výsledky potvrdzujú predpovede dosiahnuté takmer pred tromi desaťročiami, že ľad môže prežiť miliardy rokov tesne pod povrchom Ceres. Dôkazy posilňujú prípad prítomnosti ľadu s blízkou povrchovou vodou na ostatných asteroidoch hlavného pásu. “
Koncentrácie železa, draslíka a uhlíka zistené prístrojom GRaND tiež podporujú teóriu, že Ceresov povrch bol zmenený kvapalnou vodou vo vnútri. Vedci sa v podstate domnievajú, že rozpad rádioaktívnych prvkov v Cerese vytvoril dostatok tepla, aby spôsobil, že sa v protoplanetovej štruktúre rozlišuje medzi skalnatým vnútorným a ľadovým vonkajším plášťom - čo tiež umožnilo ukladanie minerálov, ako sú tie, ktoré sa pozorujú, na povrch.
Podobne aj druhá štúdia vedcov z Inštitútu Maxa Plancka pre solárny výskum skúmala stovky kráterov trvalo zatienených na severnej pologuli Ceresu. Podľa tejto štúdie, ktorá sa nedávno objavila v roku 2007 Astronómia prírody, tieto krátery sú „pasce za studena“, kde teploty klesnú na menej ako 11 K (-163 ° C; -260 ° F), čím sa zabráni, aby sa všetky najmenšie množstvá ľadu zmenili na pary a aby unikli.
V rámci desiatich z týchto kráterov výskumný tím našiel vklady jasného materiálu, pripomínajúce čo svitania Videli sa v kráteri Occator. A v tom, čo bolo čiastočne slnečné, Dawn infračervený mapovací spektrometer potvrdil prítomnosť ľadu. To naznačuje, že vodný ľad sa ukladá v tmavších kráteroch Ceres spôsobom podobným tomu, ktorý bol pozorovaný v polárnych oblastiach Merkúra a Mesiaca.
Odkiaľ táto voda pochádza (t. J. Či bola alebo nebola deponovaná meteormi) zostáva záhadou. Ale bez ohľadu na to ukazuje, že molekuly vody na Cerese sa mohli pohybovať z teplejších stredných zemepisných šírok do chladnejších a tmavších polárnych oblastí. To prikladá väčšiu váhu teórii, že Ceres by mohol mať miernu atmosféru vodnej pary, ktorá bola navrhnutá už v rokoch 2012 - 2013 na základe dôkazov získaných Herschelským vesmírnym observatóriom.
To všetko prispieva k tomu, že Ceres je vodnatý a geologicky aktívny protoplanet, ktorý by mohol držať stopy o tom, ako život existoval pred miliardami rokov. Ako Carol Raymond, zástupkyňa hlavného vyšetrovateľa misie Dawn, v tlačovej správe NASA tiež vysvetlila:
„Tieto štúdie podporujú myšlienku, že ľad sa oddelil od skaly na začiatku Ceresovej histórie a tvoril kôrkovú vrstvu bohatú na ľad a že ľad zostal blízko povrchu počas histórie slnečnej sústavy. Nájdením telies, ktoré boli v dávnej minulosti bohaté na vodu, môžeme objaviť stopy, ako by mohol existovať život v skorej slnečnej sústave. “
V júli začala Dawn svoju rozšírenú misijnú fázu, ktorá spočíva v tom, že uskutočnila niekoľko ďalších obehov Ceres. V súčasnosti letí na eliptickej obežnej dráhe vo vzdialenosti viac ako 7 200 km (4 500 km) od protoplanety. Očakáva sa, že kozmická loď bude fungovať do roku 2017 a zostane stálym satelitom Ceres až do konca.
