Od nepamäti sa ľudia žijúci na polárnom kruhu alebo na južnom cípe Čile pozerali na nočnú oblohu a boli oslnení očami auror. Známe ako Aurora Borealis na severe a Aurora Australis na juhu („Severné svetlá“ a „Južné svetlá“) sú výsledkom oslnivých zobrazení interakcie v ionosfére medzi nabitými slnečnými časticami a zemským magnetickým poľom.
Avšak v posledných desaťročiach amatérski fotografi začali zaznamenávať fotografie toho, čo sa zdalo byť novým typom aurora - známeho ako STEVE. V roku 2016 sa to dostalo do pozornosti vedcov, ktorí sa začali snažiť vysvetliť, čo na nočnej oblohe predstavovalo podivné stuhy fialového a bieleho svetla. Podľa novej štúdie nie je STEVE vôbec polárna žiara, ale úplne nový nebeský jav.
Štúdia sa nedávno objavila na internete Geofyzikálny výskumný list pod názvom „O pôvode STEVE: Zrážky častíc alebo ionosférický Skyglow?“. Štúdiu uskutočnil tím vedcov z Katedry fyziky a astronómie z University of Calgary, ktorú viedla Beatriz Gallardo-Lacourt (postdoktorandka), a zaradil ju Yukitoshi Nishimura - pomocný výskumný pracovník Katedry atmosféry a Oceánske vedy na Kalifornskej univerzite.
STEVE sa vedci prvýkrát zoznámili vďaka úsiliu spoločnosti Alberta Aurora Chasers (AAC), ktorá si občas všimla tieto jasné, tenké prúdy bieleho a purpurového svetla tečúceho z východu na západ na nočnej oblohe pri fotografovaní polárna žiara. Na rozdiel od aurorov, ktoré sú viditeľné vždy, keď sú podmienky na prezeranie správne, STEVE bola viditeľná iba niekoľkokrát do roka a bola viditeľná iba vo veľkých zemepisných šírkach.
Fotografi spočiatku mysleli, že svetelné pásky sú výsledkom nadšených protónov, ale tieto spadajú mimo rozsah vlnových dĺžok, ktoré normálne fotoaparáty môžu vidieť a vyžadujú špeciálne vybavenie na zobrazenie. AAC nakoniec pomenoval ľahké stuhy „Steve“ - odkaz na film z roku 2006 Cez plot, Do roku 2016 bol Steve upozornený vedcami, ktorí premenili názov na skratku pre silné zvýšenie rýchlosti tepelných emisií.
Výskumný tím pre svoju štúdiu analyzoval udalosť STEVE, ktorá sa uskutočnila 28. marca 2008, aby sa zistilo, či bola vyrobená podobným spôsobom ako polárna žiara. Za týmto účelom zvážili predchádzajúci výskum, ktorý sa uskutočnil pomocou satelitov a pozemných observatórií, ktorý zahŕňal prvú štúdiu o STEVE (uverejnenú v marci 2018), ktorú uskutočnil tím vedcov vedených NASA (z ktorých bol Gallardo-Lacourt) spoluautor).
Táto štúdia ukázala prítomnosť prúdu rýchlo sa pohybujúcich iónov a super-horúcich elektrónov prechádzajúcich ionosférou, kde bola pozorovaná STEVE. Zatiaľ čo výskumný tím mal podozrenie, že tieto dve sú spojené, nemohli presvedčivo vyhlásiť, že ióny a elektróny boli zodpovedné za ich výrobu. Na základe toho Gallardo-Lacourt a jej kolegovia analyzovali udalosť STEVE, ktorá sa konala v marci 2008.
Začali s použitím snímok z pozemných kamier, ktoré zaznamenávajú polárne žiary v Severnej Amerike, ktoré potom kombinovali s údajmi z NOAA (National Oceanic and Atmospheric Administration )s (NOAA), polárny orbitálny environmentálny satelit 17 (POES-17). Tento satelit, ktorý dokáže zmerať zrážanie nabitých častíc do ionosféry, prešiel priamo pri pozemných kamerách počas udalosti STEVE.
Zistili, že satelit POES-17 nezistil počas udalosti žiadne dážďovité častice, ktoré by pršali na ionosféru. To znamená, že STEVE pravdepodobne nebude spôsobený rovnakým mechanizmom ako aurora, a preto je to úplne nový typ optického fenoménu - ktorý tím označuje ako „skyglow“. Ako Gallardo-Lacourt vysvetlil v tlačovej správe AGU:
„Náš hlavný záver je, že STEVE nie je polárna žiara. Takže o tom vieme veľmi málo. A to je skvelá vec, pretože fotografi to poznajú už desaťročia. Ale pre vedcov je to úplne neznáme. “
Pri pohľade do budúcnosti sa Galladro-Lacourt a jej kolegovia snažia otestovať závery štúdie vedenej NASA. Stručne povedané, chcú zistiť, či prúdy rýchlych iónov a horúcich elektrónov, ktoré boli zistené v ionosfére, sú zodpovedné za STEVE, alebo či sa svetlo vytvára vyššie v atmosfére. Jedna vec je však istá; Pre prenasledovateľov polárnych žiarov sa stalo večerné sledovanie oblohy zaujímavejšie!
