Astronómovia študujúci bielych trpaslíkov našli zvyšky „rozdrvených“ asteroidov okolo niektorých z týchto mŕtvych hviezd. "Ak rozložíte naše asteroidy a skalnaté planéty, dostanete rovnaký druh prachu, aký vidíme v týchto hviezdnych systémoch," uviedol Michael Jura z Kalifornskej univerzity v Los Angeles, ktorý dnes predstavil výsledky v Americkej astronomickej spoločnosti. stretnutie v Long Beach v Kalifornii. „Toto nám hovorí, že hviezdy majú asteroidy, ako sú naše - a preto by mohli mať aj skalnaté planéty.“ Najviac prekvapujúce však bolo, že astronómovia boli schopní použiť skalné úlomky na štúdium vývoja planét.
Z pozorovania pomocou Spitzerovho vesmírneho teleskopu agentúry NASA vyplynulo šesť mŕtvych „bielych trpaslíkov“ posiatych pozostatkami rozdrvených asteroidov.
Asteroidy a planéty sa tvoria z prašného materiálu, ktorý sa krúti okolo mladých hviezd. Prach sa drží spolu a vytvára zhluky a prípadne aj dospelé planéty. Asteroidy sú zvyšky. Keď sa hviezda, ako je naše slnko, blíži ku koncu svojho života, nafúkne sa do červeného obra, ktorý spotrebuje svoje najvnútornejšie planéty, zatiaľ čo strká obežné dráhy zostávajúcich asteroidov a vonkajších planét. Ako hviezda naďalej zomiera, fúka jej vonkajšie vrstvy a zmenšuje sa na kostru svojho bývalého ja - bieleho trpaslíka.
Niekedy sa trhaný asteroid putuje príliš blízko k bielemu trpaslíkovi a stretáva sa s jeho zánikom - gravitácia bieleho trpaslíka rozdrví asteroid na kúsky. Podobná vec sa stala aj v prípade kométy Shoemaker Levy 9, keď ju Jupiterova gravitácia roztrhla, kým sa kométa nakoniec v roku 1994 nerozpadla na planétu.
Spitzer pozoroval rozdrvené kúsky asteroidov okolo bielych trpaslíkov pomocou infračerveného spektrografu, ktorý rozdeľuje svetlo na dúhu vlnových dĺžok a odhaľuje odtlačky chemikálií.
"Zatiaľ nikto zatiaľ nemá možnosť priamo vidieť rozbité trosky a merať jeho zloženie, máme nástroje na meranie potenciálnej kapacity planét," uviedla Jura na dnešnej tlačovej konferencii.
Spitzer analyzoval asteroidový prach okolo dvoch takzvaných znečistených bielych trpaslíkov; podľa nových pozorovaní sa celkový počet zvýšil na osem. Jura uviedla, že iba 1% pozorovaných bielych trpaslíkov rozpadlo asteroidy vo svojom okolí.
"Teraz máme väčšiu vzorku týchto znečistených bielych trpaslíkov, takže vieme, že tieto typy udalostí nie sú veľmi zriedkavé," uviedla Jura.
Vo všetkých 8 pozorovaných systémoch Spitzer zistil, že prach obsahuje sklovitý silikátový minerál podobný olivínu, ktorý sa bežne vyskytuje na Zemi. "Toto je jedno vodítko, že skalný materiál okolo týchto hviezd sa vyvíjal veľmi podobne ako ten náš," uviedla Jura.
Údaje Spitzera tiež naznačujú, že v skalnatých troskách nie je uhlík - opäť ako asteroidy a skalné planéty v našej slnečnej sústave, ktoré majú relatívne málo uhlíka.
O jednom asteroide sa predpokladá, že sa rozpadol za posledných približne milión rokov v každom z ôsmich systémov trpaslíkov. Najväčší zo strapcov bol raz asi 200 kilometrov (124 míľ) v priemere, o niečo väčší ako okres Los Angeles.
Jura hovorí, že skutočná sila pozorovania týchto systémov bielych trpaslíkov bude ešte len prísť. Keď asteroid „uhryzne prach“ okolo mŕtvej hviezdy, rozpadne sa na veľmi malé kúsky. Naopak, asteroidný prach okolo živých hviezd je vyrobený z väčších častíc. Ak budú astronómovia naďalej používať spektrografy na analýzu viditeľného svetla z tohto jemného prachu, budú môcť vidieť vynikajúce podrobnosti - vrátane informácií o tom, ktoré prvky sú prítomné a v akom množstve. Toto odhalí oveľa viac o tom, ako iné hviezdne systémy triedia a spracúvajú svoje planetárne materiály.
"Je to, ako by nás bieli trpaslíci oddeľovali prach od seba," povedala Jura.
Zdroj: Spitzer Space Telescope, tlačová konferencia AAS
