Za tri roky NASA plánuje zapáliť poistku na obrovskej rakete, ktorá má ľudí priviesť ďalej do slnečnej sústavy.
O SLS zvyčajne hovoríme v súvislosti s kozmonautmi, ktoré budú mať vo vnútri kozmickej lode Orion, ktorá bude mať svoj vlastný skúšobný let neskôr v roku 2014. NASA však dnes inzerovala možné ďalšie využitie rakety: snaží sa nájsť život mimo Zeme ,
Na sympóziu vo Washingtone o hľadaní života, spolupracovník NASA John Grunsfeld povedal, že SLS môže slúžiť dvom hlavným funkciám: spustenie väčších ďalekohľadov a vyslanie misie na rýchlu cestu k Jupiterovmu mesiacu Európa.
Kozmický ďalekohľad James Webb so zrkadlom 6,5 metra (21 stôp) bude po svojom spustení v roku 2018 čiastočne hľadať exoplanety. Ďalekohľady ďalšej generácie s rozmermi 10 až 20 metrov (33 až 66 stôp) by mohli vybrať viac, ak SLS ich mohla priviesť do vesmíru.
"Bude to viacgeneračné hľadanie," uviedla Sara Seagerová, planetárna vedkyňa a fyzikka v Massachusetts Institute of Technology. Dodala, že veľká výzva sa snaží odlíšiť planétu ako Zem od svetla jej materskej hviezdy; Rozdiel medzi nimi je veľkosť 10 miliárd. "Naša Zem je skutočne veľmi ťažké nájsť," povedala.
Aj keď sa na sympóziu veľa nehovorilo o živote v slnečnej sústave, Európa sa považuje za jedného z najlepších kandidátov z dôvodu prítomnosti možného podpovrchového oceánu pod ľadom. NASA teraz hľadá nápady na misiu na tento mesiac. Nasledujúc správou, že z ľadového južného pólu Mesiaca boli vidieť oblaky vody. Misia v Európe by trvala sedem rokov s technológiou, ktorá je v súčasnosti v rukách agentúry NASA, ale SLS by bola dosť silná na to, aby urýchlila cestu na tri roky, uviedol Grunsfeld.
A to nie je všetko, čo SLS dokázala. Ak to prinesie astronautov hlbšie do vesmíru, ako dúfa NASA, otvorí im to množstvo cieľov. NASA o tom zvyčajne hovorí v súvislosti so svojou ľudskou asteroidovou misiou, ideou, na ktorej už minulý rok pracovala a nadvihla sa na skeptický kongres zameraný na rozpočet.
Ale John Mather (hlavný vedec projektu NASA pre Webb) povedal, že je možné poslať astronautov na údržbu ďalekohľadu. Webb má byť zaparkovaný v Lagrangeovom bode (gravitačne stabilné miesto) v presnom opačnom smere slnka, takmer milión míľ ďaleko. Je to veľký kontrast k Hubbleovmu vesmírnemu teleskopu, ktorý bol pohodlne zaparkovaný na nízkej obežnej dráhe Zeme pre astronautov, aby tak často opravili raketoplánom.
Zatiaľ čo NASA pracuje na financovaní a dizajne väčších zrkadiel ďalekohľadu, Webb je jedným z dvoch nových vesmírnych teleskopov, na ktoré sa zameriava pri hľadaní života. Po spustení v roku 2018 budú infračervené oči spoločnosti Webb schopné nahliadnuť do zrodenia slnečných systémov. Doplnkom k tomu bude družica na prieskum prieskumu exoplanet, ktorá bude lietať v roku 2017 a skúmať planéty, ktoré prechádzajú pred svojimi materskými hviezdami, aby našli prvky v ich atmosfére.
Pri rozhovore o tomto článku platia zvyčajné upozornenia: NASA hovorí o niekoľkých vyvíjaných misiách a nie je jasné, aký bude úspech SLS alebo niektorej z nich, kým nebudú testované vo vesmíre.
Táto diskusia však ukazuje, že agentúra sa snaží nájsť mnoho účelov pre svoju budúcu generáciu rakiet a snaží sa ju zosúladiť s astrofyzikálnymi cieľmi, ako aj so snahou poslať ľudí ďalej v slnečnej sústave.
