Obrazový kredit: Mark Robertson-Tessi
Po siedmich rokoch medziplanetárnej plavby dorazí kozmická loď Cassini agentúry NASA tento rok v júli a začne to, čo sľubuje, že bude jednou z najúžasnejších misií v histórii planétového prieskumu.
Po rokoch práce vedci práve dokončili plány na Cassiniho pozorovanie najväčšieho Saturnovho mesiaca Titan.
"Samozrejme, žiaden bojový plán neprežije kontakt s nepriateľom," uviedol Ralph Lorenz, pomocný vedecký pracovník na arizonskom lunárnom a planetárnom laboratóriu v Tucsone.
Kozmická loď nasadí sondu Huygens Európskej vesmírnej agentúry na Titan na pristátie v januári 2005. Takmer polovica veľkosti Zeme je chladný Titan jediný mesiac v slnečnej sústave so silnou atmosférou. Smog zabránil vedcom získať viac ako len náznak toho, čo môže byť na úžasnom povrchu Mesiaca.
„Titan je pre nás úplne nový svet a to, čo sa dozvieme skoro, pravdepodobne spôsobí, že budeme chcieť upraviť svoje plány. Ale máme iba 44 preletov Titanu iba za štyri roky, takže musíme mať základný plán, s ktorým musíme pracovať. “
Vedci už dlho mysleli, že vzhľadom na množstvo metánu v Titanovej atmosfére môžu byť na Titáne kvapalné uhľovodíky. Infračervené mapy nasnímané Hubbleovým vesmírnym teleskopom a pozemné teleskopy ukazujú na Titanovom svetle a tmavé oblasti. Mapy ukazujú, že tmavé oblasti sú doslova čierne, čo naznačuje tekutý etán a metán.
Minulý rok údaje z ďalekohľadu Arecibo ukázali, že na Titane je veľa regiónov, ktoré sú dosť tmavé a veľmi hladké. Jedno vysvetlenie je, že tieto oblasti sú morom metánu a etánu. Tieto dve zlúčeniny, prítomné v zemnom plyne na Zemi, sú pri Titanovej chladnej povrchovej teplote 94 stupňov Kelvina (mínus 179 stupňov Celzia) kvapalné.
Titan bude vynikajúcim laboratóriom pre oceánografiu a meteorológiu, predpovedá Lorenz.
"Mnoho dôležitých oceánografických procesov, ako je prenos tepla z nízkych do vysokých zemepisných šírok morskými prúdmi alebo vytváranie vĺn vetrom, je na Zemi známe iba empiricky," uviedol Lorenz. „Ak chcete vedieť, ako sa veľké vlny dostávajú pri danej rýchlosti vetra, jednoducho idete von a zmerajte obe, získajte veľa údajových bodov a cez ne preložte čiaru.
„To však nie je to isté ako pochopenie základnej fyziky a schopnosť predvídať, ako sa bude situácia meniť, ak sa zmenia okolnosti. Tým, že nám poskytnete úplne nový súbor parametrov, Titan skutočne otvorí naše chápanie toho, ako oceány a podnebie fungujú. “
Cassini / Huygens odpovie na mnohé otázky, medzi nimi:
Sú vetry dosť silné na to, aby vyšľahli vlny, ktoré znížia útesy v jazerách? Budú tvoriť strmé pláže alebo budú silné prílivy spôsobené Saturnovou gravitáciou väčším efektom a budú tvoriť široké, plytké prílivové byty?
Aká hlboká sú Titanove moria? Táto otázka sa týka histórie atmosféry Titanu, ktorá je jedinou ďalšou významnou atmosférou dusíka v slnečnej sústave, s výnimkou tej, ktorú dýchate teraz.
A oceány majú všade rovnaké zloženie? Rovnako ako na Zemi sú slané a sladkovodné jazerá, niektoré moria na Titane môžu byť bohatšie na etány ako iné.
Lorenz začal pracovať na projekte Huygens ako inžinier pre Európsku vesmírnu agentúru v roku 1990, potom získal doktorát z University of Kent v Canterbury v Anglicku, pričom budoval jeden z experimentov sondy. V roku 1994 nastúpil na arizonskú univerzitu, kde začal pracovať na Cassininom radarovom vyšetrovaní. Je spoluautorom knihy „Lifting Titan's Veil“, ktorú vydala v roku 2002 Cambridge University Press.
Pôvodný zdroj: UA News Release
