Ak ste a Star Trek fanúšik, budete samozrejme oboznámení s „lúčmi traktora“, tými chladnými laserovými lúčmi, ktoré dokážu chytiť predmet vo vesmíre a ťahajú dozadu smerom k zdroju lúča (vrátane zachytenia kozmickej lode, ako by to často robili zlí mimozemšťania). Sú ďalším dlhodobým základom sci-fi, ktorý je teraz bližší vedeckej realite. NASA teraz pracuje na vývoji práve takej technológie, ktorá by pomohla predovšetkým pri získavaní vzoriek materiálu v skutočných vesmírnych misiách, ako sú napríklad na Marse alebo asteroide alebo kométe.
Štúdia spoločnosti 100,000 NASA, ktorá sa venovala trom možným metódam, udelila Goddardovo vesmírne letové stredisko NASA kanceláriou hlavného technologa NASA (OCT). Podľa hlavného vyšetrovateľa Paula Stysleyho: „Aj keď opora v sci-fi, a Star Trek najmä laserový odchyt nie je vymyslený alebo nad rámec súčasného technologického know-how. “
Vyvíjané metódy môžu zachytávať a pohybovať častice hmoty alebo dokonca jednotlivé molekuly, vírusy alebo bunky pomocou sily svetla - možno ešte nie iná kozmická loď, ale princíp je rovnaký.
NASA používa rôzne metódy získavania vzoriek, všetky s veľkým úspechom, vrátane aerogélu naStardust kozmická loď na získanie vzoriek prachu z kométy Wild 2 a lopatiek, kefiek a nástrojov na obrúsenie hornín na rôznych pristávacích plošinách a roveroch na získavanie vzoriek hornín a pôdy. Na ďalšom vozidle Mars, Kuriozita, ktorý má byť uvedený na trh koncom tohto mesiaca, bude kopček aj vŕtačka. Bude tiež obsahovať laserový lúč na prepínanie hornín, aby sa výsledné častice mohli analyzovať; nie úplne to isté ako lúč traktora, ale stále v pohode.
Prvou študovanou technikou je metóda optického vírenia alebo „optických pinziet“, pri ktorej sa používajú dva protiľahlé lúče svetla. Častice sú obmedzené na „temné jadro“ prekrývajúcich sa lúčov. Častice sa môžu pohybovať pozdĺž stredu prstenca striedaním sily alebo slabosti jedného z lúčov. Jediný úlovok pri tejto metóde je, že vyžaduje atmosféru, aby fungovala. Ideálne potom napríklad na povrchu Marsu alebo Titanu, ale nie pre asteroid alebo iné teleso bez vzduchu.
Druhá technika využíva optické solenoidové lúče, kde vrcholy intenzity sú špirálové okolo osi šírenia. Častice sa môžu ťahať dozadu po celej dĺžke lúča a môžu pracovať vo vákuu bez potreby atmosféry.
Obe tieto techniky boli testované v laboratóriu, ale tretia metóda zatiaľ nebola. Používa to, čo sa nazýva Besselov lúč, ktorý pri projekcii na stenu obsahuje napríklad svetelné krúžky obklopujúce strednú bodku svetla. Účinok je podobný pohľadu na vlnky obklopujúce miesto, kde bol kamienok uvrhnutý do vody. Iné typy laserových lúčov nevykazujú, že sa javia iba ako jediný bod svetla. Taký lúč by mohol indukovať elektrické a magnetické pole v ceste objektu, ktorý by potom mohol objekt vytiahnuť dozadu.
Podľa člena tímu Barryho Coyla: „Chceme sa ubezpečiť, že tieto metódy dôkladne chápeme. Dúfame, že jedno z nich bude fungovať pre naše účely. “ Dodal: „Sme na východiskovej bráne. Toto je nová žiadosť, ktorú zatiaľ nikto nenárokoval. “
Technický prehľad o praktickosti lúčov traktora je tu.
