Poznámka editora: Keď sa ruskí inžinieri snažia zachrániť misiu Phobos-Grunt, Dr. David Warmflash, hlavný vedecký vedúci tímu USA z experimentu LIFE na palube kozmickej lode, poskytuje aktualizáciu pravdepodobnosti zachránenia misie a zároveň ponúka zaujímavú perspektívu, že ich experiment by mohol byť obnovený, aj keď misia zlyhá.
S posledným slovom Roscosmosu je, že sonda Mars Moon je Phobos-Grunt „oficiálne stratená“, ale napriek tomu zostáva uväznená na nízkej obežnej dráhe Zeme, ľudia sa čudujú, čo sa môže stať v priebehu niekoľkých nasledujúcich týždňov. Do vesmíru, ktorý sa odohral skoro ráno v stredu 9. novembra v Moskve, na vrchole rakety Zenit 2, Grunt, Rus pre „pôdu“, vstúpil do toho, čo je známe vo vesmírnom prieskume ako parkovacia dráha. Potom, čo motor horného stupňa Zenitu dokončil horenie, oddelil sa od iného stupňa, známeho ako Fregat, ktorý stále zostáva pripojený k Phobos-Grunt. Zapaľovanie motora Fregat malo nastať dvakrát počas prvých piatich hodín vo vesmíre. Prvé popálenie Fregatom by priviedlo kozmickú loď na oveľa vyššiu obežnú dráhu; druhá popálenina, asi o 2,5 hodiny neskôr, by poháňala sondu na jej ceste k Marsu a jeho väčšiemu mesiacu Phobos. Od tohto mesiaca by sa vzorka pôdy odobrala do špeciálnej kapsuly, ktorá sa v roku 2014 vráti na zotavenie.
Grunt je stále na nízkej obežnej dráhe, pretože nedošlo ani k popáleniu Fregatom. Zatiaľ čo sa predpokladá, že kozmická loď je v bezpečnom režime a dokonca manévrovala tak, že sa zvýšila jej orbitálna nadmorská výška, riaditelia nedokázali nadviazať kontakt, aby mohli posielať nové príkazy. Ak sa komunikácia nedá nadviazať, znovu vstúpi do atmosféry.
Okrem vzorkovej vratnej kapsuly nesie Grunt balík prístrojov určený na zotrvanie na foboziánskom povrchu a čínsku sondu Yinghuo-1, ktorá je navrhnutá na obiehanie Marsu. Súčasťou misie je aj experiment medziplanetárneho letu lietadla (LIFE), pre ktorý pôsobím ako hlavný vedecký tím amerického tímu. Vo vnútri vratnej kapsuly, do ktorej sa má ukladať foboziánska pôda, pozostáva LIFE z diskoidného kanistra, biomodulu s hmotnosťou iba 88 gramov. Vo vnútri je 30 skúmaviek obsahujúcich desať biologických druhov, každá v troch vyhotoveniach. Obklopená tridsiatimi skúmavkami je vzorka pôdy so zmiešanou populáciou mikroorganizmov, ktorá bola odobratá z púšte Negev v Izraeli na analýzu ruskými mikrobiológmi.
K organizmom prenášaným v biomodule LIFE patria členovia všetkých troch oblastí života na Zemi: baktérie, archaea a eukaryota. Účelom experimentu je otestovať, ako dobre rôzne druhy dokážu vydržať vesmírne prostredie, podobne ako mikroorganizmy pohybujúce sa vo vesmíre v rámci meteoroidu vyhodeného z Marsu nárazovou udalosťou. Ak by organizmy mohli zostať životaschopné v horninovom materiáli, ktorý sa prirodzene prenáša z Marsu na Zem, podporilo by to hypotézu transpermie na Marse - myšlienka, že život na Zemi sa mohol začať prostredníctvom udalosti očkovania skorými organizmami z Marsu.
Poznáme mikroorganizmy, ktoré by mohli prežiť tlaky a teploty spojené so samotným vyhadzovaním. Tiež vieme, že počas vstupu do atmosféry sa na ich ceste k Zemi zohrieva iba niekoľko vonkajších pár milimetrov hornín; teda všetko živé v hornine by v tomto bode malo byť stále nažive, keď skala zasiahne Zem ako meteorit. Keby aj formy života mohli prežiť samotnú cestu z Marsu na Zem, bola by hlavnou možnosťou marťanský pôvod pre život na Zemi. Znamenalo by to tiež, že život, ktorý vznikol sám o sebe kdekoľvek v kozme, by sa mohol šíriť z každého miesta pôvodu, čím by sa zvýšil počet živých planét a mesiacov, ktoré môžu existovať.
Na nízkej obežnej dráhe Zeme sa uskutočnilo množstvo štúdií o prežití mnohých druhov LIFE, ale veľká časť výzvy pre život vo vesmíre pochádza z vysoko energetického vesmírneho žiarenia. Veľká časť kozmického žiarenia je zachytená systémom magnetických polí známych ako pásy žiarenia Van Allen alebo geomagnetosféra. Keďže len niekoľko málo kontrolovaných štúdií mikroorganizmov, semien rastlín a iného života sa uskutočnilo za pásmi Van Allen, ktoré dosahujú nadmorskú výšku asi 60 000 km (asi 1/7 vzdialenosti od Mesiaca), planetárna spoločnosť zariadila, aby mala Biomodul LIFE nesený v Gruntovej spiatočnej kapsule.
Počas minulého víkendu kozmická loď každého prekvapila tým, že manévrovala samostatne a zdvihla obežnú dráhu. Z tohto dôvodu sa odhadovaný dátum návratu posunul z konca novembra do polovice januára, čo znamená, že biomodule LIFE bude vo vesmíre viac ako deväť týždňov. Zaujímavou možnosťou, ktorá sa podľa stavu riadiacich strojov považuje za to, ako by misia mohla skončiť, je to, že spiatočná kapsula Grunt pre vzorku sa odtrhne od zvyšku neporušeného plavidla. Ak sa to stane, mohlo by to predpokladať stabilný atmosférický vstup, zostup a pristátie, ktoré sa očakávali po návrate z Phobosu. Ak k tomu dôjde a kapsula zostane na zemi, môžeme regenerovať biomodule LIFE a otestovať stav organizmov v nej uložených. Výsledkom ďalšieho biologického testu na nízkej obežnej dráhe by nebol experiment našich snov. Ale uprostred straty misie, do ktorej toľko inžinierov a vedcov investovalo svoje sny, môže trochu znamenať veľa.
