Vo svojom úsilí o stanovenie cieľov prieskumu do budúcnosti zverejnil Discovery Program vo výzve na predloženie návrhov na svoju trinástu misiu Discovery vo februári 2014. Po preskúmaní 27 pôvodných návrhov panel NASA a ďalší vedci a inžinieri nedávno vybrali päť semifinalistov pre ďalší výskum a vývoj, z ktorých jeden alebo dva sa uvedú do roku 2020.
S ohľadom na Venuši, objekty blízke Zeme a asteroidy sa tieto misie pozerajú za Mars, aby riešili ďalšie otázky týkajúce sa histórie a formovania našej slnečnej sústavy. Medzi nimi je navrhovaná misia Psyche, robotická kozmická loď, ktorá bude skúmať kovový asteroid rovnakého mena - 16 Psyche - v nádeji, že vrhne nejaké svetlo na tajomstvá formovania planéty.
Objavený talianskym astronómom Annibale de Gasparis 17. marca 1852 - pomenovaný po gréckej mytologickej postave - Psyche je jedným z desiatich najmasívnejších asteroidov v asteroidovom páse. Je to tiež najmasívnejší asteroid typu M, špeciálna trieda týkajúca sa asteroidov zložená prevažne z niklu a železa.
Vedci špekulujú o tom, že tento kovový asteroid je v skutočnosti prežívajúcim protoplanetom. V tomto scenári prudká zrážka s planetesimálnou časťou zbavila Psycheho vonkajšie skalnaté vrstvy a zanechala za sebou iba hustý kovový interiér. Túto teóriu podporujú odhady Psycheho objemovej hustoty, spektier a vlastností radarového povrchu; všetky ukazujú, že je to objekt na rozdiel od ostatných v opasku.
Okrem toho je toto zloženie 16 Psyche prekvapivo podobné zloženiu kovového jadra Zeme. Vzhľadom na to, že si astronómovia myslia, že z kolízie a zlúčenia menších svetov vznikli väčšie planéty ako Venuša, Zem a Mars, mohla by byť psychika pozostatkom protoplanetu, ktorý nevytvoril väčšie telo.
Keby bol taký planetesimal zasiahnutý dostatočne veľkým objektom, bol by schopný stratiť exteriér s nižšou hmotnosťou, pričom by jadro zostalo nedotknuté. Štúdium tohto 250 km širokého tela ponúka jedinečnú príležitosť dozvedieť sa viac o interiéroch planét a veľkých mesiacoch, ktorých jadrá sú skryté pod mnohými míľami skaly.
Linda Elkins-Tanton z Štátnej univerzity pre výskum vesmíru a vesmíru v Arizone je hlavným riešiteľom tejto misie. Ako ona a jej tím uviedli vo svojich návrhoch misií, ktorá bola pôvodne predložená ako súčasť 45. lunárna a planetárna vedecká konferencia (2014):
„Táto misia by bola cestou späť v čase do jedného z najskorších období planetárneho narastania, keď sa prvé telá nielen diferencovali, ale boli rozdrvené, rozdrvené a narastané zrážkami. Je to aj súčasný prieskum vnútorných priestorov pozemských planét a satelitov: iným spôsobom nemôžeme navštíviť kovové jadro.
„Zo všetkých týchto dôvodov, v spojení s relatívnou dostupnosťou lacných stretnutí a obežných dráh, je Psyche vynikajúcim cieľom misie Discovery, ktorá by charakterizovala jej geológiu, tvar, zloženie prvkov, magnetické pole a distribúciu hmoty.“
Robotická misia v Pysche by tiež pomohla astronómom dozvedieť sa viac o kovových svetoch, type objektu slnečnej sústavy, o ktorom vedci vedia len veľmi málo. Ale možno najväčším dôvodom na štúdium 16 Psyche je skutočnosť, že je jedinečná. Toto telo je zatiaľ jediným telom podobným kovovým jadrom, ktoré bolo objavené v slnečnej sústave.
Navrhovaná kozmická loď obíde psychiku šesť mesiacov, študuje jej topografiu, povrchové vlastnosti, gravitáciu, magnetizmus a ďalšie charakteristiky. Misia by bola tiež nákladovo efektívna a rýchla na spustenie, pretože je do značnej miery založená na technológii, ktorá začala s výrobou sondy Dawn od NASA. Misia Dawn, ktorá je v súčasnosti na obežnej dráhe okolo Ceresu, preukázala účinnosť mnohých nových technológií, v neposlednom rade to bol xenónový iónový pohon.
Misia Orbiter v Psyche bola vybraná ako jeden z piatich semifinalistov Discovery Programu 30. septembra 2015. Každý návrh dostal 3 milióny dolárov na ročné štúdie, ktoré obsahovali podrobné plány misií a znižovali riziká. Jeden alebo dva finalisti budú vybraní tak, aby dostali rozpočet programu vo výške 450 miliónov dolárov (mínus náklady na štartovacie vozidlo a misijné operácie) a čo najskôr sa začne v roku 2020.
