V priebehu hľadania planét mimo našej slnečnej sústavy - aka. extra solárne planéty - objavili sa niektoré skutočne zaujímavé prípady. Okrem planét, ktoré sú niekoľkonásobne väčšie ako najväčšia planéta Slnečnej sústavy (Super-Jupiters), astronómovia našli aj množstvo pozemských (t. J. Skalnatých) planét, ktoré sú niekoľkonásobne väčšie ako Zem (Super-Zem).
Toto určite platí pre K2-229b, skalnatú planétu, ktorú nedávno objavil medzinárodný tím astronómov. Táto horúca kovová planéta je vzdialená 339 svetelných rokov a je cvičením v extrémoch. Nielen, že je o 20% väčší ako Zem, je to 2,6-násobok hmotnosti Zeme a má podobné zloženie ako ortuť. Okrem toho obieha svoju hviezdu tak tesne, že je niekoľkokrát teplejšia ako ortuť.
Štúdia, ktorá podrobne popisuje ich objav, sa nedávno objavila v časopise príroda pod názvom „Zemský exoplanet s ortuťovým zložením“. Štúdiu viedla Alexandre Santerne, výskumná pracovníčka z Laboratoire d'Astrophysique de Marseille (LAM) na univerzite Aix-Marseille Université, a zahrnuli jej členovia z Európskeho južného observatória (ESO), University of Warwick, Universidade do Porto a viac univerzít a výskumných inštitúcií.
Používanie údajov z internetu Kepler vesmírne teleskopy K2 misie, tím bol schopný identifikovať K2-229b, super-Zem, ktorá obieha stredne veľkú trpaslík K (oranžový trpaslík) v súhvezdí Panny. Použitie metódy radiálnej rýchlosti - aka. Dopplerova spektroskopia - tím dokázal určiť veľkosť a hmotnosť planéty, čo naznačuje, že zloženie je podobné ako ortuť - t. J. Kovové a skalnaté.
Dokázali tiež určiť, že obieha svoju hviezdu vo vzdialenosti 0,012 AU s orbitálnou periódou iba 14 dní. V tejto vzdialenosti je K2-229b zhruba stotina ďaleko od svojej hviezdy, ako je Zem od Slnka a zaznamenáva povrchovú teplotu, ktorá je niekoľkokrát vyššia ako teplota na ortuti - dosahuje dennú teplotu 2000 ° C (3632 °) F), alebo dostatočne horúco na roztavenie železa a kremíka.
Ako Dr. David Armstrong, výskumný pracovník z University of Warwick a spoluautor štúdie, vysvetlil:
„Ortuť vyniká z iných pozemských planét slnečnej sústavy, ukazuje veľmi vysoký zlomok železa a naznačuje, že sa formovala iným spôsobom. Prekvapilo nás, že sme videli exoplanetu s rovnakou vysokou hustotou, čo ukazuje, že ortuťové planéty pravdepodobne nie sú také zriedkavé, ako sme si mysleli. Zaujímavé je, že K2-229b je tiež najvnútornejšou planétou v systéme najmenej 3 planét, hoci všetky tri obiehajú oveľa bližšie k svojej hviezde ako Merkúr. Ďalšie objavy, ako je tento, nám pomôžu objasniť vznik týchto neobvyklých planét, ako aj samotnú ortuť. ““
Vzhľadom na svoju hustú kovovú povahu je to záhadou toho, ako sa táto planéta formovala. Jednou z teórií je, že atmosféra planéty mohla byť narušená intenzívnym hviezdnym vetrom a svetlicami, keďže planéta je tak blízko svojej hviezdy. Ďalšou možnosťou je, že bola vytvorená z obrovského nárazu medzi dvoma obrovskými telesami pred miliardami rokov - podobne ako v teórii toho, ako sa mesiac vytvoril po zrážke Zeme s telom veľkosti Mars (pomenovaný Theia).
Rovnako ako v prípade mnohých nedávnych objavov, aj tento najnovší exoplanet dáva astronómom príležitosť vidieť, čo je možné. Študovaním toho, ako sú, sa môžeme dozvedieť viac o tom, ako sa slnečná sústava formovala a vyvíjala. Vzhľadom na podobnosti medzi K2-229b a Merkúrom nás štúdia tohto exoplanetu mohla naučiť veľa o tom, ako sa Merkúr stal hustou, kovovou planétou, ktorá obieha tesne na našom Slnku.
