Kozmická loď Rosetta sa počas dvoch rokov veľa naučila, že strávila monitorovaním kométy 67P / Churyumov-Gerasimenko - od 6. augusta 2014 do 30. septembra 2016. Ako prvá kozmická loď obiehala jadro kométy, bola Rosetta prvým priestorom. Sonda priamo sníma povrch kométy a pozoruje niektoré fascinujúce veci.
Sonda napríklad dokázala dokumentovať niektoré pozoruhodné zmeny, ku ktorým došlo počas misie, pomocou kamery OSIRIS. Podľa štúdie uverejnenej dnes (21. Marca) v roku 2007 veda, medzi ne patrili rastúce zlomeniny, padajúce útesy, valivé balvany a pohybujúci sa materiál na povrchu kométy, ktorý zakopával niektoré prvky a iné exhumoval.
Tieto zmeny boli zaznamenané porovnaním snímok z obdobia pred a po dosiahnutí perihély kométom 13. augusta 2015 - bod skrine na jej obežnej dráhe okolo Slnka. Rovnako ako všetky kométy, aj v tomto bode na obežnej dráhe 67P / Churyumov-Gerasimenko povrch prežíva najvyššiu aktivitu, pretože perihelion vedie k vyšším úrovniam povrchového zahrievania a zvýšenému prílivu a odlivu.
Keď sa kométy priblíži k Slnku, zažívajú kombináciu zvetrávania a erózie na mieste, sublimácie ľadu a mechanického namáhania spôsobeného zvýšenou rýchlosťou odstreďovania. Tieto procesy môžu byť buď jedinečné a prechodné, alebo sa môžu umiestňovať na dlhšie časové obdobia.
Ako uviedol Ramy El-Maarry, vedec z Inštitútu Max-Planck pre výskum slnečnej sústavy a hlavný autor štúdie, uviedol v tlačovom vyhlásení ESA:
"Neustále sledovanie kométy, keď prechádza vnútornou slnečnou sústavou, nám prinieslo bezprecedentný pohľad nielen na to, ako sa kométy menia, keď cestujú blízko Slnka, ale aj na to, ako rýchlo sa tieto zmeny uskutočňujú."
Napríklad, zvetrávanie na mieste sa vyskytuje v celej kométe a je výsledkom cyklov zahrievania a chladenia, ktoré sa vyskytujú každý deň aj sezónne. V prípade 67P / Churyumov-Gerasimenko's (6,44 Zeme rokov) sa teploty pohybujú od 180 K (-93 ° C; -135 ° F) do 230 K (-43 ° C; -45 ° F) v priebehu jeho orbit. Keď sa prchavé zmrzliny kométy zahrejú, spôsobia to, že konsolidovaný materiál zoslabne, čo môže spôsobiť fragmentáciu.
V kombinácii s zahrievaním podpovrchových ľadovcov, čo vedie k odplyňovaniu, môže tento proces viesť k náhlemu zrúteniu stien útesu. Ako dokazujú ďalšie fotografické dôkazy, ktoré nedávno zverejnil vedecký tím Rosetta, zdá sa, že k takémuto procesu došlo na niekoľkých miestach na povrchu kométy.
Podobne aj kométy zažívajú zvýšený stres, pretože rýchlosť ich otáčania sa zvyšuje, keď sa približujú k Slnku. Predpokladá sa, že to spôsobilo zlomeninu dlhú 500 metrov (1640 ft), ktorá bola pozorovaná v oblasti Anuket. Táto zlomenina, ktorá bola pôvodne objavená v auguste 2014, sa zdala rásť o 30 metrov (~ 100 stôp), keď bola znovu pozorovaná v decembri 2014.
Rovnaký proces je považovaný za zodpovedný za novú zlomeninu, ktorá bola identifikovaná z obrazov OSIRIS nasnímaných v júni 2016. Zdá sa, že táto zlomenina s dĺžkou 150 až 300 metrov (492 - 984 ft) sa vytvorila paralelne s originálom. Okrem toho fotografie nasnímané vo februári 2015 a júni 2016 (uvedené vyššie) odhalili, ako sa zdá, že balvan so šírkou 4 metre (13 stôp), ktorý sedel blízko zlomenín, sa posunul asi o 15 metrov (49 stôp).
Nie je jasné, či tieto dva javy súvisia alebo nie. Je však zrejmé, že sa v oblasti Khonsu stalo niečo veľmi podobné. V tejto časti kométy (ktorá zodpovedá jednému z jej väčších lalokov), obrázky od mája 2015 do júna 2016 (uvedené nižšie) odhalili, ako sa zdá, že oveľa väčší balvan sa medzi týmito dvoma časovými obdobiami posunul ešte ďalej.
Tento balvan - ktorý meria asi 30 metrov (98 stôp) a váži odhadovaných 12 800 metrických ton (~ 14 100 US ton) - posunul vzdialenosť asi 140 metrov (~ 460 ft). V tomto prípade sa za vinníka považuje odplyňovanie počas perihelionu. Na jednej strane to mohlo spôsobiť, že povrchový materiál erodoval pod ním (a tým spôsobil, že sa valil dole) alebo násilným tlačením.
Už nejaký čas je známe, že kométy prechádzajú zmenami počas svojich dráh. Vďaka misii Rosetta vedci videli tieto procesy v akcii po prvýkrát. Rovnako ako všetky vesmírne sondy sa dôležité informácie stále objavujú dlho po oficiálnom ukončení misie Rosetta. Kto vie, čomu ešte dokázala sonda byť svedkom počas jej historického poslania a na čo nám bude záležať?
