Biológovia z Veľkej Británie si myslia, že dekódovali tajomstvo všetkých sivých veveričiek (Sciurus carolinensis) behať po Spojených štátoch s čiernou kožušinou.
Ukázalo sa, že kúsok genetického kódu, ktorý spôsobuje, že druh veveričky sčernie, je alela alebo variantná forma špecifického génu, nazývaná MC1R∆24. Zdá sa však, že táto alela nepochádza zo šedých veveričiek. Namiesto toho ukázali, že sivá veverička MC1R∆24 je alela „identická“ s alelou MC1R∆24, ktorá sa nachádza v inom druhu, veveričia líška (Sciurus niger) - jedna z dvoch mutácií, ktoré príležitostne spôsobujú, že veľké, zvyčajne načervenalé veveričky veveričky sčernú. V článku uverejnenom online 11. júla v časopise BMC Evolutionary Biology, vedci ukázali, že alely meniace farbu pravdepodobne pochádzajú z veveričiek líšky a cez kríženie sa presunuli na sivé veveričky.
Na dosiahnutie tohto záveru vedci skúmali všetky tri možné spôsoby, ako sa génový variant mohol objaviť u oboch druhov.
„Po prvé, alela mohla vzniknúť v spoločnom predku oboch druhov a mohla byť zachovaná vyváženým výberom,“ napísali.
Inými slovami, pretože čierne sfarbenie ponúka veveričkám niektoré výhody (napríklad im pomáha zostať v teple v zime), je možné, že gén je starý a len uviazol, keď sa tieto dva druhy rozchádzali.
V priebehu tisícročí vývoja však napísali, že skupina alel (nazývaných haplotypy), ktorá zahŕňa tento variant génu pre čiernu kožušinu, by pravdepodobne prestala byť identická u týchto dvoch druhov, ak by tomu tak bolo.
„Po druhé, mutácia mohla vzniknúť nezávisle u oboch druhov, ale je to tiež nepravdepodobné, pretože haplotypy sú identické,“ napísali. „Preto je najpravdepodobnejším vysvetlením, že alela MC1R∆24 vznikla u jedného druhu a následne prenikla druhému druhu.“
Dospeli k záveru, že gén pravdepodobne začal v líškach veveričiek a presunul sa k veveričkám šedým, pretože sa podobá iným génom, ktoré sú bežné v líškach líška - dodali však, že nemôžu vylúčiť teóriu, že alela začala v sivých veveričkách a pohyboval sa opačným smerom.
Bez ohľadu na to, ako napísali, čierna kožušina zostáva pre veveričky v Severnej Amerike zriedkavou vecou, ktorá sa vyskytuje u menej ako 1% u oboch druhov. Už však vo vyhlásení uviedli, že sa dostalo do Veľkej Británie - pravdepodobne prostredníctvom čiernych veveričiek z USA, ktoré unikli zo súkromných zoologických záhrad v Spojenom kráľovstve.
