Elfské sovy
Ekologická a geologická rozmanitosť by mohla byť najväčším prekvapením pre každého, kto prvýkrát navštívi jednu z piatich veľkých severoamerických púští. Púšte Severnej Ameriky, ďaleko od stúpajúcich míľ neúrodných piesočných dún, prežívajú jedinečné druhy rastlín a živočíchov, ktoré nielen prežívajú, ale prekvitajú aj v drsných teplotách a nízkych zrážkach nachádzajúcich sa vo vyprahnutých oblastiach kontinentu. Vo svojej knihe „Púšť Solitaire“ z roku 1968 autor / aktivista Edward Abbey povedal o púšti, v ktorej žil: „Toto je najkrajšie miesto na Zemi.“
Cutie-patootie
A ako sa bežne stáva, v tomto „najkrajšom mieste na Zemi“ sa nachádza jedinečné a úprimne rozkošné stvorenie, ktoré nielen prispôsobilo svoj spôsob života, ale aj svoju veľkosť, aby úspešne pokračovalo v púštnom prostredí. Maličká sova Whitney, Micrathene whitneyi, je spoločným obyvateľom pobrežných oblastí púští Sonoran a Chihuahuan. Je to najmenšia sova na svete a zdieľa titul ako najľahšia sova na svete vážiaca iba 1,4 unca (40 g). Plne dospelá samica elfov dosahuje dĺžku 12,5 až 14,5 cm (12,5 až 14,5 cm) a má rozpätie krídel 27,5 cm. Tu uvedenému mladému elfovi sovu pomáha národný park Ranger po páde malej elfky z hniezdnej diery počas pokusu o počiatočný let.
Mobilné domy
Domáci sortiment sových elfov Whitney, uvedený vyššie, sa mení v priebehu ročného cyklu. Na jar av lete sa nachádzajú v suchých púštiach amerického juhozápadného a severného Mexika, kde rozmnožujú a vychovávajú svoje mláďatá. Obývajú oblasti, v ktorých sa nachádzajú kaktusové lesy, zalesnené kaňony, náhorné plošiny alebo husto vegetované pobrežné oblasti. V zime migrujú na juh a chladnejšie mesiace severnej pologule trávia v teplých pobrežných oblastiach stredného Mexika. Uznávajú sa štyri poddruhy elfov: Micrathene whitneyi idonea nachádza sa iba na južnom cípe Texasu a severnom Mexiku; Micrathene whitneyi sanfordi je rezidentom južného cípu Baja Sur v Kalifornii; a Micrathene whitneyi graysoni žije na ostrove Socorro na okraji Baja Sur.
Rozlišovacie sfarbenie
Nepravidelné oranžovo-hnedé škvrny pokrývajú hrdzavohnedú pernatú zadnú stranu a krídla, vďaka čomu je sova ideálnou kamuflážou pre život strávený v púštnej krajine s dominantnými odtieňmi hnedej. Ľahké belavé špinenie sa stáva bežnejším na temene hlavy. Okraj každého krídla zvýrazňuje línia bieleho peria. Hrudník a brucho sú zmesou bieleho, hnedého a oranžového pruhovaného peria. Niektoré z peria primárneho a sekundárneho letu sú tiež preklopené bielou farbou.
Vždy prekvapený
Obočie sovy elfov Whitney sú výrazné vo výraznom bielom perí. Tvárovej maske sovy dominujú odtiene oranžovej. Účet je sivý so špičkou zafarbenej do rohu. Dúhovke každého veľkého oka dominuje žltá. Na rozdiel od väčšiny sov nemá samica elfov Whitney na svojej malej zaoblenej hlave „ušné chumáčiky“ ani vyčnievajúce perie. Rovnako ako iné sovy, aj elfské sovy majú na okraji svojich krídel sériu jedinečne navrhnutých mäkčených peria, ktoré umožňujú tichý let.
Jedinečné možnosti hniezdenia
Jedným z jedinečných spôsobov správania sa týchto malých sov sa týka budovania hniezd. Keďže sú takí malí, predátori by boli veľkým nebezpečenstvom pre hniezdiacu samicu a jej mladé mláďatá. Whitney elfova sova vyriešila túto dilemu učením sa hniezdiť v opustených dierkach. V Sonoranskej púšti, ďateľ Gila, Melanerpes uropygialisa pozlátené blikanie, Colaptes chrysoidy, sú zodpovedné za vyrezávanie hniezdnych dutín v mäkkej dužine obrovských kaktusov. Ako vidno na fotografii, otvory vedúce do hniezdnych dutín sú všetko, čo je možné vidieť pri pohľade na tento obrovský strážnik púšte - ktorý zobrazuje biele kvety aj červené plody. V oblastiach, v ktorých kaktusy saguaro nerastú, hniezdia elfové sovy v opustených dierach stromov urobených v miestnych stromoch a dokonca aj v póloch telefónov.
Užitočná práca
Hniezdna dutina vytvorená dvoma púštnymi ďateľmi je známa ako topánka Saguaro. Tieto topánky, ako je tu znázornené, sa tvoria vo vnútri mäsitej pokožky saguaro v dôsledku kaktusu, ktorý vylučuje živicovú tekutinu v reakcii na „ranu“ spôsobenú vykopávaním ďateľov. Po vystavení vzduchu táto živica stvrdne v pevnom kalusovom tkanive, ktoré zabraňuje ďalšiemu úbytku vlhkosti zo saguaro, čím vytvára bezpečné hniezdne diery pre prvé ďateľky a potom ďalšie druhy malých vtákov žijúcich v púšti, ako sú škriatkovia.
Púštne medonosy často vyrábajú úle v topánke Saguaro a vytvárajú dutinu sladkého medu. Keď zomrie saguaro kaktus, mäsitá pokožka sa zhorší, ale tvrdá topánka saguaro zostáva odolná voči rozkladu. Domorodci z Sonoranskej púšte raz tieto „čižmy“ používali ako nádoby, niekedy dokonca ako prírodné jedálne na prepravu vody. Do týchto bezpečných hniezdnych „topánok“ položí samica elfov dve až štyri biele vajcia.
Zapnutie kúzla
Hniezdna sezóna pre elfy v juhozápadnej Sonoranskej púšti sa uskutočňuje v máji a júni. Samci budú hlasno spievať celú noc, aby zapôsobili na ženu aj na obranu svojho územia. Samec najčastejšie bude spievať zvnútra svojich už nárokovaných saguaro hniezdnych dier, pokúšajúcich sa nalákať ženu, aby sa k nemu pripojila vo vnútri dutiny. Počas súdneho konania bude samec aktívne nakŕmiť svojho potenciálneho partnera. Akonáhle dôjde k páreniu a vajcia sa položia na drsné dno kalusu topánky Saguaro, samica sama inkubuje vajíčka. Vajcia sa začínajú liahnuť asi 21 až 24 dní po znáške. Počas prvých dvoch týždňov samica neopúšťa svoje liahnutia, pretože samec prináša jedlo do hniezdnej diery pre mamu a jej mláďa.
Keď sú mladí ľudia 2 týždne, obaja rodičia opustia hniezdo, aby lovili a poskytovali jedlo pre mladých. Mladé sovy začínajú hniezdo opustiť asi 28 dní po vyliahnutí, ale zostávajú pod dohľadom svojich rodičov ďalších týždeň až 10 dní.
Na love
Hmyz, pavúky, škorpióny a ďalšie článkonožce sú hlavnou potravou sovy elfov Whitney. Mama alebo otec odstránia jedovatý bodák zajatého škorpióna skôr, ako škorpión nakŕmia svojimi mladými. Veľké nočné púštne chrobáky sú bežným zdrojom potravy. Lovia predovšetkým v slabom svetle súmraku a svitania. Majú vynikajúci sluch a často lokalizujú a chytia svoju korisť skôr zvukom než podľa ich zraku.
Po jedle
Sovy elfov sú jedným z dvoch druhov sov, ktoré sa vyskytujú v Severnej Amerike a ktoré sa skutočne sťahujú. Druhým je malý domček obyčajný v západnej borovicovej oblasti. Plamená sova, Psiloscops flammeolus, vidieť tu. Oba tieto malé, nočné druhy sovy závisia od lietajúceho hmyzu ako svojho primárneho zdroja potravy, takže keď príde zima na svoje miesto rozmnožovania, sledujú hmyz v teplejších podnebiach Mexika. Sova Whitney obyčajne opúšťa letnú Sonoranskú púšť domov koncom septembra a zimné mesiace trávi v lesoch stredného a južného Mexika naplnených hmyzom.
Chúlostivé tvorov
Keďže sú takí malé, sú elfy neustále ohrozované mnohými predátormi spoločnými pre Sonorskú púšť, ako sú hadi, kojoti, bobky a mačkovité krúžky, Bassariscus astutus, Väčšie sovy, jastraby a sojky tiež zaútočia a zachytia tieto malé sovy. Málo, ak vôbec nejaké, môžu predátori zachytiť malé sovy, keď sú bezpečne v domácom kufri saguaro; ale keď opúšťajú batožinu, nebezpečenstvo je oplývané. Sovy elfov sú zo svojej podstaty neagresívne, radšej utekajú pred bojom. Je však známe, že skupiny škriatkov spolupracujú s votrelcami a predátormi. Sovy elfov boli zdokumentované ako „hracie vačice“, keď sú mimo ich bezpečnej domácej dutiny a objaví sa nebezpečenstvo, ktoré zostávajú nehybné, akoby boli mŕtve, až kým nebezpečenstvo neprestane.
