Môže pracovná skupina pre hmyz, ktorý má geneticky modifikované vírusy, zachrániť americké farmy - alebo je to nekontrolovateľná biologická zbraň pri výrobe?
Toto je diskusia, ktorá sa točí okolo kontroverzného nového výskumného projektu Pentagonu s názvom „Hmyzoví spojenci“. Projekt, ktorý financuje Agentúra pre obranné projekty pre pokročilý výskum (DARPA), zahŕňa použitie techník génových úprav, ako je CRISPR, na infikovanie hmyzu modifikovanými vírusmi, čo by mohlo pomôcť zvýšiť odolnosť amerických plodín. Ak by napríklad kukuričné pole zasiahlo neočakávané sucho alebo by bolo náhle vystavené patogénu, mohli by hmyzí spojenci nasadiť armádu vošiek nesúcich geneticky modifikovaný vírus na spomalenie rastu rastlín kukurice.
Podľa webovej stránky DARPA by sa tieto „cielené terapie“ mohli prejaviť v jedinom vegetačnom období a potenciálne chrániť americký plodinový systém pred hrozbami potravinovej bezpečnosti, ako sú choroby, povodne, mrazy a dokonca „hrozby, ktoré predstavujú štátne alebo neštátne subjekty“.
Členovia vedeckej komunity sú skeptickí. V liste uverejnenom dnes (5. októbra) v časopise Science skupina piatich vedcov vyjadrila obavy, že tento projekt by sa dal ľahko využiť ako biologická zbraň - alebo by ho medzinárodné spoločenstvo mohlo aspoň vnímať ako jeden.
„Podľa nášho názoru nie sú zdôvodnenia dostatočne jasné. Napríklad, prečo používajú hmyz? Môžu používať postrekovacie systémy,“ Silja Voeneky, spoluautorka listu a profesorka medzinárodného práva na univerzite vo Freiburgu v Nemecku, povedal: „Použitie hmyzu ako vektora na šírenie chorôb je klasická biologická zbraň.“
Blake Bextine, programový manažér organizácie Insect Allies, sa menej obáva. „Kedykoľvek vyvíjate novú a revolučnú technológiu, existuje potenciál pre spôsobilosť,“ povedala Bextine pre The Washington Post. "Ale to nie je to, čo robíme. Dodávame rastlinám pozitívne vlastnosti ... Chceme zabezpečiť, aby sme zaistili potravinovú bezpečnosť, pretože potravinová bezpečnosť je v našich očiach národnou bezpečnosťou."
Insect Allies je stále v ranom štádiu vývoja a najmenej štyri americké vysoké školy (Boyce Thompson Institute, Penn State University, Ohio State University a Texaská univerzita v Austine) dostali finančné prostriedky na vykonávanie výskumu. Bextine povedal pre Washington Post, že projekt nedávno dosiahol svoj prvý míľnik - testovanie, či voška môže infikovať stopku kukurice značkovým vírusom, ktorý spôsobil fluorescenciu. Podľa Washington Post „kukurica žiarala“.
