Nazýva sa to Dream Chaser, opakovane použiteľná kozmická loď, ktorá jedného dňa dopraví náklad a posádky na Medzinárodnú vesmírnu stanicu. Za posledných desať rokov vyvíjajú a testujú Sierra Nevada Corporation a NASA toto vesmírne vozidlo novej generácie. Keď bude pripravené, toto vozidlo bude nielen poskytovať nákladovo efektívnejší spôsob obsluhy ISS, ale tiež pomôže obnoviť vnútroštátne možnosti štartu do Spojených štátov.
V sobotu 11. novembra absolvoval Dream Chaser dôležitý míľnik vykonaním úspešného testu voľného letu. Uskutočnilo sa to na základni letectva Edwards v Kalifornii a overila sa schopnosť kozmickej lode samostatne kĺzať a pristávať. Toto je, okrem overenia niekoľkých kľúčových leteckých avionických a letových systémov, silným znakom toho, že kozmická rovina bude v blízkej budúcnosti schopná viesť behy na obežnú dráhu s nízkou zemou (LEO).
Tento test zahŕňal zdvíhanie kozmickej lode do výšky 3 780 metrov (12 400 stôp) a potom sa nechal voľne kĺzať. Potom nasadil svoje podvozky a dotkol sa pristávacej dráhy na letovej základni Edwards Air Force Base. Je potrebné poznamenať, že táto dráha je veľmi podobná pristávacej dráhe kyvadlového pristávacieho zariadenia Kennedy Space Center, po ktorej bude Dream Chaser pristáť hneď, ako bude v prevádzke.
Tento letový test potvrdil výkon Dream Chaser počas toho, čo je pravdepodobne najdôležitejšou časťou misie - fázou priblíženia a pristátia - ktorá bude konečnou fázou budúcich letov z ISS. Schopnosť vykonávať automatické pristátie je ústredným prvkom opakovanej použiteľnosti kozmickej lode, ktorá funguje takmer rovnako ako raketoplán, ktorý je už v dôchodku.
Tento proces vyžaduje spustenie plavidla na obežnú dráhu na palube rakety (Atlas V alebo Ariane 5), manévrovanie vlastnou silou na obežnej dráhe, takže sa môže dokovať pomocou ISS (alebo iných obiehacích zariadení) a potom sa znova dostať do atmosféry. a návrat k pristávaciemu pruhu. Mark Sirangelo, viceprezident spoločnosti SNC pre oblasť obchodu s vesmírnymi systémami, uviedol v tlačovej správe spoločnosti:
„Letový test Dream Chaser preukázal vynikajúci výkon v aerodynamickom prevedení kozmickej lode a údaje ukazujú, že sme pevne na ceste k bezpečnému a spoľahlivému okružnému letu.“
Letový test tiež pomohol vylepšiť vozidlo v rámci programu Commercial Crew programu NASA a pripraviť ho na servis v rámci programu Commercial Resupply Services 2. Tieto programy pozostávajú z úzkej spolupráce NASA so súkromnými leteckými spoločnosťami pri vývoji nových kozmických a štartovacích systémov, ktoré budú schopné prenášať posádky na miesta v LEO a do ISS.
Tento test priblíženia a pristátia sa rozširuje na letovú skúšku fázy jedna, ktorá sa konala už v októbri 2013. Pri tejto skúške vo voľnom lete bolo vozidlo prepustené z helikoptéry „skycrane“ a krátko absolvovalo let, pričom sa dotýkalo menej ako minútu neskôr. Tesne pred pristátím zlyhalo rozvinutie ľavého hlavného podvozku, čo malo za následok nárazové pristátie. Vozidlo a jeho priestor pre posádku však zostali nedotknuté.
Pri druhom letovom teste SNC a NASA prvýkrát začlenili avioniku a letový softvér orbitálneho vozidla. Trajektória obsahovala aj špecifické vstupy na testovanie programu, ktoré spolu s pridaným softvérom poskytovali validácie pre prevádzku orbitálnych vozidiel. V nasledujúcich dňoch a týždňoch vyhodnotia SNC a NASA všetky údaje získané počas letu, ktoré zahŕňajú aerodynamický výkon integrovaného systému Dream Chaser.
Údaje, ktoré SNC získava z tejto testovacej kampane, pomôžu informovať o konečnom návrhu nákladu Dream Chaser, ktorý bude schopný prepraviť posádky šiestich astronautov do ISS. Ako Fatih Ozmen, generálny riaditeľ spoločnosti SNC, zvolal:
„Som tak hrdý na tím Dream Chaser za ich nepretržitú dokonalosť. Táto kozmická loď je budúcnosť a má schopnosť zmeniť spôsob, akým ľudia interagujú s vesmírom, a nemohla by som byť šťastnejšia so špecializovaným tímom SNC a výsledkami testu. “
Ak všetko pôjde dobre, SNC a NASA dúfajú, že do roku 2019 začnú vykonávať prepravu nákladu. Do roku 2024 sa očakáva, že sa uskutoční celkom šesť misií na prepravu nákladu. Neuvádzajú sa žiadne údaje o tom, kedy by posádková varianta mohla začať privádzať astronautov do ISS. Ale akonáhle to bude možné, NASA sa už nebude musieť spoliehať na Roscosmos a ich flotilu soyuzských rakiet, aby mohli posielať astronautov do vesmíru.
Nezabudnite sa pozrieť na toto video systému Dream Chaster Cargo, so súhlasom spoločnosti Sierra Nevada Corporation:
