Môže sa to zdať nepravdepodobné, ale malé zrná minerálov môžu pomôcť rozprávať príbeh skorej Zeme. Vedci, ktorí študujú tieto zrná, hovoria, že Zem bola pred 4,4 miliardami rokov neplodná a bezhorská oblasť a takmer všetko bolo pod vodou. Nad povrchom strkála iba hrsť ostrovov.
Vedci z austrálskej národnej univerzity sú za touto štúdiou pod vedením výskumníka Dr. Antonyho Burnhama. Minerálne zrná v štúdii sú najstaršími horninami, aké sa kedy našli. Sú to 4,4 miliardy rokov staré zirkónové minerálne zrná od Jack Hills v západnej Austrálii, kde sa uchovávali v pieskovcových formáciách.
Pred 4,4 miliardami rokov sa Zem nachádzala v tzv. Hadean Eon. Toto časové obdobie je zle pochopené, pretože z tohto obdobia neexistujú žiadne rockové rekordy. Tu prichádzajú minerálne zrná zirkónu.
"Dejiny Zeme sú ako kniha, ktorej prvá kapitola bola vytrhnutá bez prežívajúcich hornín z veľmi skorého obdobia, ale tieto stopové prvky zirkónu sme použili na vytvorenie profilu sveta v tom čase." - vedecký pracovník Dr. Antony Burnham, Austrálska národná univerzita
V určitom zmysle sú tieto zirkónové zrná chýbajúcimi stránkami.
Chemický názov zirkónu je kremičitan zirkónia a nachádza sa takmer všade v zemskej kôre. Táto štúdia sa zameriava na to, čo sa nazýva detritálny zirkón, ktorý sa tvorí v vyvrelých horninách, ale potom časom prežije, kým sa neuloží v sedimentárnych horninách. Zirkónové zrná sú zvyčajne veľmi malé, s veľkosťou asi 0,1 až 0,3 mm.
Zirkón obyčajne obsahuje stopy tória a uránu, čo znamená, že sa dajú ľahko datovať pomocou moderných metód datovania. Zirkón môže prežiť veľa geologických procesov, ako je metamorfizmus, čo vysvetľuje ich užitočnosť pri štúdiu ranej Zeme. Nie sú ľahko zničené a majú príbeh, ktorý nám majú rozprávať.
Zirkónové zrná sa kryštalizovali v magme asi 500 miliónov rokov po vytvorení Zeme. Výsledkom je zriedkavé nahliadnutie do stavu na Zemi v tom čase. Zrná zirkónu, o ktoré sa jedná, sa označujú ako detritus, pretože sa vytvorili v magme, ale boli uložené v geologicky dôležitom pieskovci v Jack Hills v Austrálii. Zrná detritus sa porovnávali s druhým typom zirkónových zŕn, ktoré sa vytvorili priamo v sedimentárnych formáciách.
Rozlišovaním medzi týmito dvoma typmi získavajú vedci nový geochemický nástroj na pochopenie ranej Zeme.
"Použili sme žuly juhovýchodnej Austrálie na rozlúštenie spojenia medzi zirkónovým zložením a magmatickým typom a vytvorili sme obraz toho, čo tie chýbajúce horniny sú," uviedol.
"Náš výskum naznačuje, že počas prvých 700 miliónov rokov alebo viac existencie Zeme nedošlo k žiadnym horským a kontinentálnym zrážkam - bolo to oveľa pokojnejšie a matnejšie miesto," hovorí Dr. Burnham z Výskumnej školy ANU pre vedu o Zemi.
"Naše zistenia tiež ukázali, že existujú silné podobnosti so zirkónom z typov hornín, ktoré prevládali nasledujúcich 1,5 miliardy rokov, čo naznačuje, že Zemi sa trvalo dlho, kým sa vyvinula na planétu, ktorú poznáme dnes." Výsledky tímu sú publikované v časopise Nature Geoscience a je nazvaný „Tvorba hadejských granitov roztavením vyvretej kôry“.
Nie je to prvýkrát, čo boli staré, detektívne zirkóny v centre vedeckých štúdií ranej Zeme. V predchádzajúcej štúdii sa používali k záveru, že Zem mala významnú hydrosféru pred 4,3 miliardami rokov.
