Už takmer rok buduje SpaceX sériu Starship prototypy, ktoré pri spustení na obežnú dráhu otestujú spôsob, akým sa systém pohybuje. Prichádzajúc na päty úspešných chmeľových testov s Hviezdna loď Hopper, tieto testy overia platnosť kozmickej lode a jej motorov Raptor vo vesmíre. Nanešťastie sa spoločnosť stretla s niekoľkými škytavkami s týmito prototypmi, pri ktorých prvé dva explodovali počas tlakových skúšok.
Prvý prototyp, Hviezdna loď Mk.1, explodoval na odpaľovacom zariadení 20. novembra 2019, počas skúšky kryogénneho zaťaženia, ktorá poslala jeho nosový kužeľ lietať. Druhý prototyp, SN1, tiež explodoval počas tlakovej skúšky večer 28. februára 2020, čo spôsobilo, že trup lietadla skočil niekoľko metrov do vzduchu predtým, ako dopadol na zem a znova explodoval. Musk, ktorý sa nepodaril, nedávno zdieľal obrázky komponentov prototypu SN3, ktorý prechádza montážou.
Krátko po zdieľaní týchto snímok sa montované komponenty videli na ceste do testovacieho zariadenia spoločnosti v Boca Chica v Texase, 29. marca ráno. Neskoro popoludní ich potom videli, ako sa pomocou nosnej plošiny a žeriavu presunuli na nosnú dosku. Záznam oboch týchto udalostí bol zachytený LabPadre a zdieľaný prostredníctvom Twitteru.
Rovnako ako jej predchodcovia, ďalším krokom pre SN3 budú kryogénne skúšobné pokusy, v ktorých budú nádrže na metán a kyslík v kozmickej lodi naplnené kryogénnou kvapalinou (pravdepodobne tekutým dusíkom). Počas tohto testu došlo k zlyhaniu prvého prototypu, ktorý spôsobil, že jeho horná prepážka utrpela úder, ktorý poslal lietajúci kužeľ z nosa. Spodná priedela potom vyhodila do vzduchu a poslala kryogénne pary do celej pristávacej plochy.
Druhý prototyp zaznamenal podobné zlyhanie, pričom k výbuchu došlo blízko spodnej časti, ktorá poslala hornú časť do vzduchu a trup lode sa implodoval. Vrchná časť potom pristála na jej boku a zažila druhý výbuch, tentoraz zhora. Dúfajme, že sa SN3 bude dariť lepšie, čo Musk dúfa, že použije na vykonanie krátkych skúšobných letov do atmosféry Zeme.
V predchádzajúcom vyhlásení Musk oznámil, že SN3 sa použije na statické požiarne skúšky a krátke lety, zatiaľ čo dlhšie skúšobné lety budú čakať na SN4. Ako uviedol Musk, v súčasnosti je prioritou výroba ďalších skúšobných vozidiel Starship a motorov Raptor. Existuje aj dokumentácia, ktorá naznačuje, že SpaceX bude vykonávať testy už budúci týždeň.
Dokumenty, ktoré boli zdieľané na NASASpaceFlight, odkazujú na povolenie vydané Federálnou leteckou správou (FAA) pre vozidlo „Starhopper“ (platné do júna 2020). Ďalej naznačujú, že statický požiar motorov SN3 by sa mohol uskutočniť medzi 1. a 3. aprílom, po ktorom by sa medzi 6. a 8. aprílom mal uskutočniť 150 metrový chmeľový test. Toto bola maximálna výška, ktorú dosiahla Hopper Starship.
Zostáva nejasné, či tieto nedávne prekážky zmenia dlhodobé plány Muska. Raz Starship je hotový a integrovaný do Super Heavy posilňovač, Musk dúfa, že do roku 2022 začne s prevádzkou užitočného zaťaženia na Mesiac, po ktorom budú nasledovať misie s posádkou na povrch do roku 2024. Medzi tým má Musk v úmysle uskutočniť prvú misiu lunárneho cestovného ruchu (#dearmoon), ktorá bude zahŕňať odoslanie posádky umelci okolo Mesiaca v roku 2023.
Medzitým SpaceX pokračuje v zavádzaní šarží satelitov ako súčasti svojich satelitov Starlink súhvezdí a bude poskytovať komerčné užitočné zaťaženie ISS a Mesiacu. Tieto zmluvy sa uskutočnia v rámci zmlúv o komerčných posádkach (CCD) a zmluvách o nákladnej doprave a pristátí pomocou soft touchdown (CATALYST) so spoločnosťou NASA.
Veľa šťastia vám SN3! Tešíme sa, až vás uvidíme urobiť tento test chmeľu a bezpečne sa vrátiť na Zem. Ak všetko pôjde dobre, tešíme sa na obežnú dráhu SN4!
