31. decembra 2018, NASA New Horizons misia urobila históriu tým, že bola prvou kozmickou loďou, ktorá sa stretla s objektom Kuiper Belt Object (KBO) s názvom Ultima Thule (2014 MU69). Toto prišlo zhruba dva a pol roka potom New Horizons sa stala prvou misiou v histórii, ktorá viedla prelet Pluta. Rovnako ako stretnutie s Plutom, stretnutie sondy s Ultima Thule viedlo k skutočne ohromujúcemu obrazu stretnutia.
A teraz, vďaka tímu vedcov z John Hopkins University Applied Physics Lab (JHUAPL), bol tento obraz vylepšený, aby poskytoval podrobnejší a vo vysokom rozlíšení pohľad na Ultima Thule a jeho povrchové vlastnosti. Vďaka tomuto úsiliu sa vedci môžu dozvedieť viac o histórii tohto objektu a o tom, ako vznikol, čo by nám mohlo povedať veľa o prvých dňoch slnečnej sústavy.
Pôvodný obrázok bol získaný širokouhlým viacfarebným viditeľným zobrazovacím fotoaparátom (MVIC) - jedným z dvoch komponentov tvoriacich ďalekohľad Ralph New Horizons - 1. januára 2019, keď bola kozmická loď vzdialená 6 700 km (4 200 míľ) od Ultima. Thule. Keď bol obrázok uložený, mal rozlíšenie 135 metrov (440 stôp) na pixel a potom sa preniesol späť na Zem ako súčasť dátového balíka kozmickej lode (18. - 19. januára).
Obrázok bol potom podrobený procesu známemu ako dekonvolúcia, pri ktorom sú obrázky zaostrené, aby sa vylepšili jemné detaily (čo tiež zvyšuje zrnitosť obrázkov pri vysokom kontraste). Výsledný dekonvolúovaný obraz odhaľuje nové topografické detaily pozdĺž terminátora (hranica deň / noc) blízko vrchu vďaka šikmému svetelnému vzoru.
Ako Alan Stern, hlavný vyšetrovateľ New Horizons misia v Juhozápadnom výskumnom ústave (SwRI), vysvetlená v nedávnom tlačovom vyhlásení JHUAPL:
„Tento nový obrázok začína odhaľovať rozdiely v geologickom charaktere dvoch lalokov Ultima Thule a zároveň nám prináša nové tajomstvá. Počas nasledujúceho mesiaca sa objavia lepšie farebné obrázky a obrázky s lepším rozlíšením, ktoré, ako dúfame, pomôžu odhaliť mnohé záhady Ultima Thule. “
Podrobnosti, ktoré sú zreteľnejšie na tejto vylepšenej fotografii, zahŕňajú početné malé jamy, ktoré majú priemer až asi 700 metrov (2300 stôp). Veľkým znakom na menšom z dvoch lalokov - ktorý meria priemer 7 km (4 mi) - sa tiež javí hlboká depresia. Obe laloky tiež ukazujú veľa zaujímavých svetlých a tmavých vzorov, nehovoriac o jasnom „golieri“, v ktorom sú dve laloky spojené.
V súčasnosti nie je jasné, ako sa tieto vlastnosti a vzorce vytvorili, ale existuje niekoľko možností, ktoré by mohli odhaliť veľa o histórii objektu. Napríklad, hlboké depresie môžu byť nárazové krátery, ktoré sú výsledkom zrážok, ku ktorým došlo v priebehu životnosti objektu 4,45 miliárd rokov. Alebo môžu byť výsledkom iných procesov, ako je vnútorný kolaps alebo odvetranie prchavých materiálov na začiatku svojej histórie.
Ďalšie štúdie o týchto vlastnostiach by mohli odhaliť náznaky toho, ako sa zhromaždila Ultima Thule počas formovania slnečnej sústavy, ca. Pred 4,5 miliardami rokov. V súčasnosti New Horizons je približne 6,64 miliárd km (4,13 miliárd míľ) od Zeme a pohybuje sa smerom k okraju slnečnej sústavy rýchlosťou viac ako 50 700 km (31 500 míľ) za hodinu.
Okrem dodatočných rozšírení New Horizons misia je naplánovaná na spustenie do roku 2021. V tom čase sa očakáva, že misia bude schopná stretnúť sa a študovať ďalšie objekty Kuiperovho pásu (KBO), ktoré odhalia viac o najstaršej histórii našej slnečnej sústavy.
