Keď robotické misie začali pristávať na povrchu Marsu v sedemdesiatych rokoch, odhalili tvrdú, chladnú a vysušenú krajinu. Tým sa účinne ukončili špekulácie o „marťanských kanáloch“ a možnosti života na Marse. Ale ako naše úsilie skúmať Červenú planétu pokračovalo, vedci našli dostatok dôkazov o tom, že planéta kedysi na jej povrchu tiekla voda.
Vedci boli navyše povzbudení výskytom opakujúcich sa svahovitých línií (RSL), o ktorých sa predpokladá, že sú príznakmi sezónnych vodných tokov. Nová štúdia vedcov z amerického geologického prieskumu bohužiaľ naznačuje, že tieto vlastnosti môžu byť výsledkom suchých granulovaných tokov. Tieto nálezy sú ďalším náznakom toho, že prostredie môže byť príliš suché na to, aby prežili mikroorganizmy.
Štúdia s názvom „Granulované toky pri opakujúcich sa svahoch Lineae na Marse naznačujú obmedzenú úlohu tekutej vody“, ktorá sa nedávno objavila vo vedeckom časopise Nature Geoscience. V čele s Dr. Colinom Dundasom z Astrogeologického vedeckého centra amerického geologického prieskumu boli do tímu zahrnutí aj členovia z Lunárneho a planetárneho laboratória (LPL) na Arizonskej univerzite a na Durhamskej univerzite.
Kvôli štúdiu tím konzultoval údaje z kamery s vysokým rozlíšením obrazu Science Science Experiment (HiRISE) na palube NASA Mars Reconnaissance Orbiter (MRO). Ten istý nástroj bol zodpovedný za objav RSL v roku 2011, ktorý sa nachádzal v stredných zemepisných šírkach južnej pologule Marsu. Tieto znaky sa objavili aj na marťanských svahoch v období koncom jari až leta a potom v zime mizli.
Sezónna povaha týchto tokov sa považovala za silnú indikáciu toho, že boli výsledkom tečúcej slanej vody, čo bolo naznačené detekciou hydratovanej soli v miestach. Po opätovnom preskúmaní údajov HiRISE však Dundas a jeho tím dospeli k záveru, že RSL sa vyskytujú iba na svahoch, ktoré sú dosť strmé na to, aby zostúpali suché zrná - takmer rovnakým spôsobom ako na aktívnych dunách.
Ako Dundas vysvetlil v nedávnej tlačovej správe NASA:
„Premýšľali sme o RSL ako o možných tokoch tekutej vody, ale svahy sú skôr také, aké očakávame od suchého piesku. Toto nové chápanie RSL podporuje ďalšie dôkazy, ktoré ukazujú, že Mars je dnes veľmi suchý. “
Dundas a jeho kolegovia pomocou párov snímok HiRISE zostavili sériu trojrozmerných modelov strmosti svahu. Tieto modely obsahovali 151 funkcií RSL identifikovaných MRO na 10 rôznych miestach. Takmer vo všetkých prípadoch zistili, že RSL boli obmedzené na svahy, ktoré boli strmšie ako 27 °, a každý tok skončil na svahu, ktorý zodpovedal vzorom viditeľným pri klesaní suchých piesočných dún na Marse a Zemi.
V zásade sa tok piesku končí tam, kde strmý uhol ustupuje menej strmému „uhlu odpočinku“, zatiaľ čo je známe, že toky tekutej vody sa tiahnu pozdĺž menej strmých svahov. Ako Alfred McEwen, hlavný výskumný pracovník HiRISE na arizonskej univerzite a spoluautor štúdie, uviedol: „RSL nepretekajú na plytšie svahy a ich dĺžky úzko korelujú s dynamickým uhlom odpočinku, nemôže to byť náhoda. “
Tieto pozorovania sú niečo ako pokles, pretože prítomnosť tekutej vody v rovníkovej oblasti na Marse sa považovala za možnú indikáciu mikrobiálneho života. V porovnaní so sezónnymi tokmi soľanky je však prítomnosť granulovaných tokov omnoho lepšia s tým, čo je známe z moderného prostredia na Marse. Vzhľadom na to, že Marsova atmosféra je veľmi tenká a studená, bolo ťažké zistiť, ako na svojom povrchu môže prežiť tekutá voda.
Avšak tieto najnovšie nálezy neriešia všetky záhady okolo RSL. Zostáva napríklad otázka, ako presne tieto početné toky začínajú a postupne rastú, nehovoriac o ich sezónnom vzhľade a o tom, ako rýchlo miznú, keď sú neaktívne. Navyše sú tu hydratované soli, u ktorých sa potvrdilo, že obsahujú stopy vody.
Autori štúdie preto ponúkajú niekoľko možných vysvetlení. Napríklad naznačujú, že soli sa môžu hydratovať vyťahovaním vodnej pary z atmosféry, čo by mohlo vysvetľovať, prečo škvrny pozdĺž svahov vykazujú zmeny farby. Tiež naznačujú, že sezónne zmeny v hydratácii by mohli mať za následok nejaký spúšťací mechanizmus pre toky zrna RSL, kde sa voda absorbuje a uvoľňuje, čo spôsobuje zrútenie svahu.
Ak je spúšťou atmosférická vodná para, vyvoláva to ďalšiu dôležitú otázku - t.j. prečo sa RSL objavujú na niektorých svahoch a nie na iných? Ako vysvetlil Alfred McEwen - hlavný výskumný pracovník HiRISE a spoluautor štúdie, mohlo by to naznačovať, že RSL na Marse a mechanizmy ich formovania nemusia byť úplne podobné tomu, čo tu vidíme na Zemi.
„RSL sa pravdepodobne tvorí nejakým mechanizmom, ktorý je jedinečný pre prostredie Marsu,“ povedal, „preto predstavujú príležitosť dozvedieť sa, ako sa Mars správa, čo je dôležité pre budúce prieskumy povrchu.“ Rich Zurek, vedec projektu MRO v laboratóriu NASA Jet Propulsion Laboratory, súhlasí. Ako vysvetlil,
„Úplné pochopenie RSL bude pravdepodobne závisieť od skúmania týchto funkcií na mieste. Aj keď nová správa naznačuje, že RSL nie sú dostatočne mokré na to, aby podporovali mikrobiálny život, je pravdepodobné, že skúmanie týchto lokalít na mieste si bude stále vyžadovať osobitné postupy na ochranu pred zavedením mikróbov zo Zeme, aspoň kým nebudú definitívne charakterizované. Najmä úplné vysvetlenie toho, ako tieto záhadné znaky stmavujú a miznú, nás stále uniká. Diaľkové snímanie v rôznych denných dobách by mohlo poskytnúť dôležité vodítka. “
V nasledujúcich rokoch NASA plánuje vykonať prieskum niekoľkých lokalít na povrchu Marsu pomocou internetu Mars 2020 rover, ktorý zahŕňa plánovanú misiu na návrat vzorky. Očakáva sa, že tieto vzorky sa zozbierajú a uložia na vozovke. Získa sa posádka s posádkou namontovaná niekedy v 30. rokoch 20. storočia a potom sa vrátia na Zem na analýzu.
Dni, keď sme konečne schopní zblízka študovať moderné prostredie na Marse, sa rýchlo blížia a očakáva sa, že odhalí niektoré pekné veci, ktoré rozbijú Zem!
