V piatok (19. januára) orgány Federálnej komunikačnej komisie (FCC) oznámili, že udelili povolenie poskytovateľovi káblovej televízie DirecTV na začatie procesu deorbitácie ich satelitu Spaceway-1 (F1). Bolo to potrebné od tej doby, čo DirecTV zistil „veľkú anomáliu“ s batériami satelitu, ktorá zvýšila riziko explózie, ak sa jej obežná dráha nezmení.
F1, ktorý bol uvedený na trh v roku 2005, je komunikačný satelit s vysokým výkonom 702 vyrábaný v Boeingu, model s 3 600 kg (~ 8000 libier), ktorý vysiela v pásme Ka rádiového spektra a jeho životnosť je 12 rokov. Rovnako ako väčšina komunikačných satelitov zaberá miesto na geostacionárnej obežnej dráhe a vo výške asi 36 000 km (mi) nad rovníkom.
Súčasná situácia sa začala v decembri, keď DirecTV zistil anomáliu, ktorá spôsobila značné tepelné poškodenie jej batérií. Toto bolo obzvlášť znepokojivé, pretože satelit by prešiel tieňom Zeme do 25. februára, kedy by bol nútený spoliehať sa skôr na svoje batérie ako na svoje solárne panely.
Keď sú batérie vybité, satelit mal v tomto okamihu oveľa väčšiu šancu na zrážku s ostatnými, čo sa zhoršilo tým, že F1 má stále na palube 73 kg (161 libier) pohonnej látky. Stručne povedané, toto predstavuje riziko, keď by zrážka viedla k výbuchu, ktorý by následne rozptýlil úlomky v celom geostacionárnom oblúku - ktorý je husto obývaný satelitmi.
V reakcii na to DirecTV podala 19. januára FCC žiadosť o deorbitáciu satelitu pred plánovaným dátumom odchodu do dôchodku. Na základe množstva paliva, ktoré má, by bol satelit schopný fungovať až do roku 2025. FCC rýchlo udelila povolenie materskej spoločnosti DirecTV (AT&T) na zdvihnutie satelitu na „cintorínsku obežnú dráhu“ zhruba 300 km (186 míľ) nad geostacionárnym oblúkom.
Ako hovorca FCC vysvetlil v nedávnom vyhlásení:
„[B] pretože satelit SpaceWay-1 je v dôchodku v predstihu pred plánovaným termínom, zostáva mu ešte podstatne viac paliva, ako by bolo v jeho pôvodne naplánovanom dátume odchodu do dôchodku.“
Podľa zákona FCC vyžaduje, aby prevádzkovatelia satelitných licencií, ktorí majú licenciu, odvzdušnili pohonnú látku skôr, ako presunú svoje satelity na obežnú dráhu cintorína. Bohužiaľ, trvá približne dva až tri mesiace, kým podobné satelity odvzdušnia 73 kg paliva a F1 má iba mesiac pred tým, ako bude v tieni Zeme. DirecTV ako taký naznačil, že bude schopný odvzdušniť viac ako „nominálnu časť“ zvyšného paliva satelitu.
Avšak vzhľadom na riziko kolízie a výbuchu sa FCC rozhodla odložiť rozhodnutie umožniť spoločnosti DirecTV zrýchliť proces „pasivácie“, ktorý zahŕňa vypustenie zvyšného paliva zo satelitov a vybitie jeho batérií. Medzitým Boeing ubezpečil verejnosť, že k chybe, ktorá ovplyvnila F1, pravdepodobne nedôjde u iných satelitov v súhvezdí. Ako hovorca Richard Esposito vysvetlil v rozhovore s SpaceNews:
„K funkčnej poruche batérie došlo v priebehu mimozmluvnej prevádzky po zhromaždení udalostí, ktoré majú veľmi nízku pravdepodobnosť výskytu na iných satelitoch. Aby sa ešte viac znížilo riziko operátorov, spoločnosť Boeing poskytne postihnutým zákazníkom menšiu aktualizáciu prevádzkových postupov, ktorá im umožní vyhnúť sa podobnej funkcii v budúcnosti. “
AT&T tiež uistila svojich zákazníkov, že strata satelitu nebude mať vplyv na služby. Okrem toho, že sú záložným satelitom, tvrdia, že spoločnosť ho čoskoro nahradí. Navyše, skutočnosť, že bola držaná na obežnej dráhe po uplynutí jej 12-ročnej životnosti, pretože záloha zvýšila pravdepodobnosť, že ku kolízii nakoniec dôjde.
Ako vždy, tento najnovší vývoj zdôrazňuje potrebu ostražitosti, pokiaľ ide o udržanie prehľadnosti obežnej dráhy na zemi (LEO). A keďže sa očakáva, že v nadchádzajúcich rokoch sa tisíce ďalších satelitov upchajú vesmírne pruhy, pripomína nám to, že stratégie napodobňovania a čistenia sú v poriadku!
