Hlavné body prvého roku misie Cassini-Huygens v Saturn možno rozdeliť do dvoch kapitol: prvá, príchod orbitra Cassini na Saturn v júni a druhá, prepustenie sondy Huygens 24. decembra 2004, na ceste k Titanu.
Umelecká koncepcia Cassiniho uvoľnenia sondy Huygens Titanovi.
Sonda Huygens, skonštruovaná a spravovaná Európskou vesmírnou agentúrou (ESA), je pripojená k Cassini a napájaná elektrickou energiou prostredníctvom pupočného kábla. Počas takmer sedemročnej cesty do Saturn to bolo na ceste zväčša v „spánkovom“ režime, prebudených každých šesť mesiacov pre trojhodinové kontroly prístrojov a inžinierov. O tri dni bude odrezaná od svojej materskej lode a bude sa blížiť k Saturnemu mesiacu Titan, ktorý príde 14. januára 2005.
„Ako partneri v ESA sme mali povinnosť preniesť sondu Huygens do spoločnosti Saturn a ukončiť ju v Titane,“ povedal Robert T. Mitchell, programový manažér Cassini v laboratóriu Jet Propulsion Laboratory NASA v Pasadene v Kalifornii. prvá časť a na Štedrý deň uvoľníme Huygens a pružiny zaťažené napätím ho jemne vytlačia z Cassini na balistickú cestu voľného pádu k Titanu. “
Keď je sonda Huygens oslobodená od Cassini, zostane nečinná, kým ju palubný časovač zobudí krátko predtým, ako sonda dosiahne Titanovu hornú atmosféru 14. januára. Potom začne dramatické vrhnutie Titanovej hmlistej atmosféry a ochutnáva chemický make-up a zloženie ako zostupuje na dotyk na svojom povrchu. Dáta zozbierané počas tohto 2-1 / 2-hodinového zostupu sa prenesú zo sondy do orbitu Cassini. Potom Cassini nasmeruje svoju anténu na Zem a prenesie údaje cez sieť Deep Space Network NASA na JPL a ďalej do vesmírneho operačného centra ESA v Darmstadte v Nemecku, ktoré slúži ako operačné centrum pre sondu Huygens sondy. Z tohto riadiaceho centra budú inžinieri ESA sledovať sondu a vedci budú stáť pri spracovaní údajov zo šiestich prístrojov sondy.
V súčasnej dobe sú obe obežné dráhy a sonda na dráhe nárazu s Titanom. Toto je jediný spôsob, ako zaistiť, že Cassini dodá sondu na správne miesto. Očakáva sa potvrdenie úspešného vydania zo sledovacích staníc agentúry NASA Deep Space Network v Madride, Španielsku a Goldstone v Kalifornii krátko pred 20:00. 24. decembra PST tím technikov JPL a manažérov misií ESA bude monitorovať činnosti kozmických lodí v JPL počas fázy uvoľnenia misie.
27. decembra orbiter Cassini vykoná vychyľovací manéver, aby zabránil Huygensovi preniknúť do Titanovej atmosféry. Tento manéver tiež stanoví požadovanú geometriu medzi sondou a orbiterom pre rádiovú komunikáciu počas zostupu sondy.
Dva z nástrojov na sonde ESA Huygens, zostupná kamera a spektrálna rádiometrická kamera a plynový chromatograf - hmotnostný spektrometer, sú príspevkami NASA a americkej akademickej obce.
Zobrazovacia kamera využije rotáciu sondy Huygens pomocou dvoch snímok na pozorovanie povrchu Titanu v neskorých fázach zostupu na zobrazenie oblastí okolo miesta nárazu. Bočné kamery zobrazujú horizont a spodnú časť akejkoľvek cloudovej paluby. Viac ako kamera je prístroj určený na meranie koncentrácií argónu a metánu v atmosfére a na určovanie veľkosti a hustoty častíc. Prístroj tiež určí, či je miestnym povrchom tuhá látka alebo kvapalina, a ak je tuhá, jej topografia. Hlavným riešiteľom je Dr. Martin G. Tomasko z University of Arizona, Tucson, Ariz.
Hoci je Titanovou atmosférou primárne dusík a metán, vedci sa domnievajú, že obsahuje mnoho ďalších plynov, ktoré sú prítomné iba v malom množstve. Tieto stopové plyny môžu odhaliť kritické podrobnosti o pôvode a vývoji Titanovej atmosféry. Pretože stopové plyny sú zriedkavé, je ťažké alebo nemožné ich sledovať na diaľku, preto je potrebné vykonať priame merania.
Prístroj s plynovým chromatografom a hmotnostným spektrometrom bude odoberať vzorky plynu priamo z Titanovej atmosféry, keď Huygensova sonda zostupuje padákom. Údaje z tohto nástroja umožnia vedcom skúmať chemické zloženie, pôvod a vývoj atmosféry Titanu. Tento prístroj bol navrhnutý a vyrobený pomocou Goddardovho vesmírneho letového centra NASA, Greenbelt, MD, a je vedený hlavným vyšetrovateľom Dr. Hasso Niemann.
Aktualizácie vydania sondy Huygens budú k dispozícii na adrese: http://saturn.jpl.nasa.gov a http://www.nasa.gov/cassini. Misia Cassini-Huygens je projektom spolupráce NASA, Európskej vesmírnej agentúry a Talianskej vesmírnej agentúry. JPL, divízia kalifornského technologického inštitútu v Pasadene, riadi misiu Cassini pre vedecké riaditeľstvo misie NASA vo Washingtone, D.C. JPL navrhla, vyvinula a zostavila orbiter Cassini. Európska vesmírna agentúra vybudovala a riadila vývoj sondy Huygens a zodpovedá za jej činnosť. Talianska vesmírna agentúra poskytla anténu s vysokým ziskom, veľkú časť rádiového systému a prvky niekoľkých vedeckých nástrojov Cassini.
Pôvodný zdroj: NASA / JPL News Release
