Keď naše Slnko začne umierať, stane sa z neho červený obr, keď v jeho jadre dôjde vodík. Nerobte si starosti, ale to sa nestane ďalších 5 miliárd rokov. Ale teraz môžu astronómovia podrobne sledovať smrť hviezdy podobnej Slnku asi 550 svetelných rokov od Zeme, aby lepšie pochopili, čo by mohlo byť pre naše Slnko. Hviezda, Chi Cygni, má opuchnuté rozmery a teraz sa krúti v krku smrti. Hviezda začala dramaticky pulzovať dovnútra a von a bila ako obrovské srdce. Nové detailné fotografie povrchu tejto vzdialenej hviezdy ukazujú jej pulzujúce pohyby v bezprecedentných detailoch.
"Táto práca otvára okno osudu nášho Slnka päť miliárd rokov odteraz, keď sa bude blížiť ku koncu svojho života," povedal Sylvestre Lacour z Observatoire de Paris, ktorý viedol tím astronómov študujúcich Chi Cygniho.
Vedci prirovnali hviezdu k automobilu, ktorý došiel benzín. „Motor“ začne prskať a pulzovať. Na Chi Cygni sa rozprašovania prejavujú ako rozjasnenie a stmavnutie spôsobené zapríčinením kontrakcie a expanzie hviezdy.
Astronómovia po prvýkrát fotografovali tieto dramatické zmeny v detailoch.
„V podstate sme vytvorili animáciu pulzujúcej hviezdy pomocou skutočných obrazov,“ uviedol Lacour. "Naše pozorovania ukazujú, že pulzácia nie je len radiálna, ale prichádza s nehomogenitami, ako je obrovský hotspot, ktorý sa objavil v minimálnom polomere."
Hviezdy v tejto fáze života sú známe ako premenné Mira. Keď pulzuje, hviezda nafukuje z vonkajších vrstiev, ktoré za niekoľko stotisíc rokov vytvoria nádherne žiariacu planétovú hmlovinu.
Chi Cygni pulzy raz za 408 dní. Na svojom najmenšom priemere 300 miliónov kilometrov sa stáva škvrnitým s brilantnými bodmi, keďže jeho povrchy sa zhlukujú obrovské oblaky horúcej plazmy, ako granule viditeľné na povrchu nášho Slnka, ale oveľa väčšie. Keď sa rozširuje, Chi Cygni ochladzuje a tlmí, rastie na priemer 480 miliónov kilometrov - dosť veľké, aby pohltilo a uvarilo pás asteroidov našej slnečnej sústavy.
Zobrazovanie premenných hviezd je mimoriadne náročná úloha. Po prvé, premenné Mira sa skrývajú v kompaktnom a hustom obale prachu a molekúl. Aby mohli astronómovia študovať hviezdny povrch v škrupine, musia pozorovať hviezdy v infračervenom svetle, čo im umožňuje vidieť cez škrupinu molekúl a prachu, ako napríklad röntgenové lúče, ktoré lekárom umožňujú vidieť kosti v ľudskom tele.
Po druhé, tieto hviezdy sú veľmi ďaleko, a preto sa javia ako veľmi malé. Aj keď sú obrovské v porovnaní so Slnkom, vzdialenosť ich robí tak, aby sa javili ako väčšie malé domy na Mesiaci, ako je vidieť na Zemi. Tradičné ďalekohľady nemajú správne rozlíšenie. Tím sa preto obrátil na techniku nazývanú interferometria, ktorá spočíva v kombinovaní svetla prichádzajúceho z niekoľkých ďalekohľadov, aby sa dosiahlo rozlíšenie ekvivalentné ďalekohľadu, ktorý je taký veľký, ako je vzdialenosť medzi nimi.
Používali Smithsonian Astrofyzical Observatory's Infrared Optical Telescope Array alebo IOTA, ktoré sa nachádzali v Whipple Observatory na Mount Hopkins v Arizone.
„IOTA ponúka jedinečné možnosti,“ uviedol spoluautor Marc Lacasse z Harvard-Smithsonianského centra pre astrofyziku (CfA). „Umožnilo nám to vidieť detaily na obrázkoch, ktoré sú asi 15-krát menšie, ako je možné rozlíšiť na obrázkoch z Hubbleovho vesmírneho teleskopu.“
Tím tiež uznal užitočnosť mnohých pozorovaní, ktoré každoročne prispievajú amatérski astronómovia z celého sveta, ktoré poskytla Americká asociácia pozorovateľov hviezdy s premenlivou hviezdou (AAVSO).
V nadchádzajúcej dekáde perspektíva ultra ostrého zobrazovania umožňovaného interferometriou vzrušuje astronómov. Objekty, ktoré sa doteraz javili ako bodové, postupne odhaľujú svoju skutočnú povahu. Hviezdne povrchy, narastajúce disky s čiernymi dierami a oblasti tvoriace planéty obklopujúce novonarodené hviezdy sa vždy chápali predovšetkým prostredníctvom modelov. Interferometria sľubuje odhaliť ich skutočnú identitu as nimi aj nejaké prekvapenia.
Nové pozorovania Chi Cygniho sú uvedené v 10. vydanie časopisu The Astrophysical Journal.
Zdroj: Harvardovo-Smithsonovské centrum pre astrofyziku
