Nevýhodou ďalekohľadov na zemi je, že majú pri pohľade na hviezdy tú výhodu, že sa pozerajú cez celú atmosféru. A čo niečo medzi tým dvoma?
Tu lietajú SOFIA (Stratosférické observatórium pre infračervenú astronómiu). SOFIA je prestavané lietadlo 747SP, ktoré používalo na prepravu cestujúcich pre letecké spoločnosti United Airlines a Pan Am, ale teraz má iba jednu cestu: infračervený ďalekohľad.
SOFIA nedávno dokončila prvú fázu letových skúšok s cieľom určiť jej štrukturálnu integritu, aerodynamiku a ovládacie schopnosti. Táto prvá séria skúšok sa vykonala s dverami, cez ktoré sa teleskop zatvorí, a testovanie otvorených dverí sa začne koncom roka 2008.
Hodnotou SOFIA je jej schopnosť lietať vysoko v stratosfére na pozorovanie, na ploche približne 12,5 km. Tým sa eliminuje atmosféra medzi zemou a priestorom, čo spôsobuje turbulencie vo svetle, ktoré prechádza, a tiež takmer úplne absorbuje niektoré vlnové dĺžky infračerveného svetla.
Zamračené noci, zvyčajne klenba observačnej astronómie, nebudú prekážať schopnosti SOFIA. Ďalšími výhodami sú, že vedci budú môcť pridať špeciálne pozorovacie nástroje pre konkrétne pozorovania a odletieť kamkoľvek na svete.
Ďalekohľad má dĺžku 10 stôp a váži okolo 19 ton. Bude sa pozerať cez 16 metrov vysoké dvere v trupe, aby študoval planétové atmosféry, formáciu hviezd a kométy v infračervenom spektre.
Počas tejto fázy skúšania sa kontrolovala schopnosť ďalekohľadu kompenzovať pohyb a vibrácie letúna. Po tom, čo sa v tomto roku uskutočnia prvé testy pod šírym nebom, začne mobilné observatórium robiť pozorovania v roku 2009 a bude v plnej prevádzke v roku 2014.
SOFIA je spolupráca medzi NASA, ktorá bude udržiavať lietadlo, a Nemeckým leteckým strediskom, ktoré postavilo a bude udržiavať teleskop.
Zdroj: Tlačová správa NASA
