Mars sa často označuje ako púštny svet az dobrého dôvodu - jeho povrch je neúrodný, suchý a chladný. Okrem tekutých slanín, ktoré občas môžu stekať, je všetka zvyšná voda na Marse zamrznutá v permafroste av polárnych ľadových čiapkach. Už dlho sa myslelo, že drsné podmienky spôsobia, že súčasný život bude v najlepšom prípade nepravdepodobný, a teraz nová štúdia tento názor potvrdzuje.
Výsledky pochádzajú z pokračujúcej analýzy údajov z misie Phoenix Lander, ktorá pristála v arktickej oblasti neďaleko severného pólu Marsu v roku 2008. Naznačujú, že Mars zažil dlhotrvajúce sucho najmenej posledných 600 miliónov rokov.
Podľa Dr. Tom Pike z Imperial College London: „Zistili sme, že hoci je množstvo ľadu, Mars zažil super sucho, ktoré mohlo trvať stovky miliónov rokov. Myslíme si, že Mars, ktorý dnes poznáme, je v ostrom kontraste s jeho predchádzajúcou históriou, ktorá mala teplejšie a vlhšie obdobia a ktorá mohla byť pre život vhodnejšia. Budúce misie NASA a ESA, ktoré sú plánované pre Mars, sa budú musieť hlbšie vykopať, aby našli dôkazy o živote, ktorý by mohol stále utekať do podzemia. “
Tím dospel k svojim záverom štúdiom malých mikroskopických častíc vo vzorkách pôdy vykopaných Phoenixom, ktoré boli fotografované mikroskopom atómovej sily landera. Boli vyrobené trojrozmerné obrázky z častíc s priemerom iba 100 mikrónov. Hľadali konkrétne ílové minerálne častice, ktoré sa tvoria v tekutej vode. Množstvo nájdené v pôde by bolo vodidlom, ako dlho bola pôda v kontakte s vodou. Zistilo sa, že menej ako 0,1 percenta vzoriek pôdy obsahovalo ílové častice, čo poukazuje na dlhú a suchú históriu v tejto oblasti Marsu.
Keďže sa zdá, že typ pôdy na Marse je na celej planéte pomerne rovnomerný, štúdia naznačuje, že tieto podmienky boli na planéte rozšírené a nielen tam, kde pristál Phoenix. Je však potrebné mať na pamäti, že častice pôdy a prach na Marse môžu byť široko distribuované piesočnými búrkami a prachovými démonmi (a niektoré piesočné búrky na Marse môžu mať veľkosť planéty). Štúdia tiež naznačuje, že Marsova pôda mohla byť vystavená kvapalnej vode iba asi 5 000 rokov, hoci niektoré iné štúdie by s týmto hodnotením nesúhlasili.
Malo by sa tiež poznamenať, že inde na Marse sa našli výraznejšie ložiská ílu, vrátane presného miesta, kde sa práve teraz nachádza rover Príležitosti; Zdá sa, že tieto bohatšie vklady naznačujú odlišnú históriu v rôznych regiónoch. Z tohto dôvodu az iných vyššie uvedených dôvodov môže byť predčasné potom extrapolovať výsledky Phoenixu na celú planétu, napriek tomu podobné typy pôdy. Aj keď je táto štúdia dôležitá, definitívnejšie výsledky by sa mohli získať, keď sa fyzikálne vzorky pôdy dajú na analýzu priviesť späť na Zem z viacerých miest. Sofistikovanejšie vozítka a pristávacie plošiny, ako napríklad rover kuriozity, ktorý je v súčasnosti na ceste na Mars, budú tiež môcť vykonať podrobnejšiu analýzu na mieste.
Vzorky pôdy vo Phoenixe sa tiež porovnávali so vzorkami pôdy z Mesiaca - rozdelenie veľkostí častíc medzi nimi bolo podobné, čo naznačuje, že sa vytvorili podobným spôsobom. Horniny na Marse sú zvetrané vetrom a meteoritmi, zatiaľ čo na Mesiaci bez vzduchu sú zodpovedné iba dopady meteoritu. Na Zemi je takéto počasie spôsobené predovšetkým vodou a vetrom.
Pokiaľ ide o otázku života, každý druh povrchových organizmov by musel byť mimoriadne odolný, podobne ako extrémofilov na Zemi. Malo by sa však pamätať na to, že tieto výsledky sa vzťahujú na podmienky povrchu; stále sa považuje za možné, že akýkoľvek raný život na planéte by sa mohol naďalej rozvíjať v podzemí, chránený pred intenzívnym ultrafialovým svetlom zo Slnka a tam, kde by dnes mohla existovať nejaká tekutá voda.
Vzhľadom na oveľa mokrejšiu históriu Marsu bude hľadanie dôkazov minulého alebo súčasného života pokračovať, ale možno ho budeme musieť hlboko vykopať, aby sme ho našli.
