Obrazový kredit: NASA / JPL
Keď kozmická loď Stardust NASA prešla okolo kométy Wild-2, zachytila materiál z chvosta kométy a odhalila neuveriteľné podrobnosti o povrchu rýchlo sa pohybujúceho objektu. Vedci predpokladali, že táto kométa bude prašnou snehovou guľou s veľmi malými povrchovými prvkami, ale Stardust našiel nárazové krátery, balvany veľkých stien a vysoké útesy. To naznačuje, že kométa nie je voľnou zbierkou materiálu, ktorý vedci teoretizovali, pretože je zrejmé, že vydržala dosť bitie.
2. januára 2004 sa kozmická loď Stardust NASA priblížila ku kométe Wild 2 a odletela do búrky. Plavidlo plavilo hromady prachu kométy. Aspoň pol tuctu zŕn pohybujúcich sa rýchlejšie ako guľky prenikli do Stardustovej vonkajšej obrany. 16 raketových motorov plavidla sa snažilo udržiavať smer, zatiaľ čo zberateľ, asi o veľkosti tenisovej rakety, zachytil časť prachu na návrat na Zem, a teda dva roky.
Všetko, čo sa očakávalo.
Potom prišlo prekvapenie. Stalo sa to, keď Stardust prešiel jadrom kométy vzdialenej len 236 km a vyfotografoval ju pomocou navigačnej kamery. Obrázky boli určené predovšetkým na udržanie kozmickej lode na kurze. Odhalili tiež svetletú prekvapujúcu krásu.
Vpravo: Jadro kométy Wild 2 fotografované Stardustom s rozlíšením približne 20 metrov. Kliknutím na obrázok zobrazíte oveľa väčšiu verziu.
Srdcom každej kométy je „špinavá snehová guľa“, kompaktné jadro prachu a ľadu, ktoré sa slnko po kúsku odparuje a vytvára veľkolepý chvost kométy. Tieto jadrá sú ťažko viditeľné. Po prvé, väčšina z nich je čiernejšia ako uhlie; odrážajú vzácne malé slnečné svetlo pre fotoaparáty. Navyše sú ukryté hlboko v oblaku odparujúceho sa plynu a prachu, ktorý sa volá „kóma“. Stardustov vniknutie do kómy Wild 2 umožnilo jej pozorovanie jadra v blízkom dosahu.
Predchádzajúce prelety kométy Halley európskou sondou Giotto a kométy Borrelly spoločnosťou Deep Space 1 agentúry NASA odhalili hrudkovité jadrá bez toho, aby sa vyžadovalo veľa zaujímavého terénu - ako sa očakávalo. Tieto kométy sú už tisíce rokov zohrievané na slnku. Solárne vykurovanie odvrátilo ich najostrejšie vlastnosti.
Comet Wild 2 však vyzerá inak. „Boli sme ohromení povrchom kométy bohatým na funkcie,“ hovorí Donald Brownlee z Washingtonskej univerzity, hlavný vyšetrovateľ misie. „Je to veľmi zložité. Existujú balvany veľké stodoly, 100 metrov vysoké útesy a nejaký divný terén na rozdiel od všetkého, čo sme kedy videli. Existujú tiež niektoré kruhové prvky, “dodáva,„ ktoré vyzerajú ako nárazové krátery s rozmermi až 1 km. “
"Vysoké útesy nám hovoria, že kôra kométy je pomerne silná," poznamenáva Brownlee. Je to pravdepodobne zmes jemnozrnného skalného materiálu, ktorý drží pohromade mrazená voda, oxid uhoľnatý a metanol. Pozemok sa určite mohol dotknúť dolu, alebo astronaut mohol prejsť po povrchu bez toho, aby sa príliš obával zrútenia zeme.
Astronaut stojaci na kométe Wild 2 by videl skutočne fantastickú krajinu, špekuluje s Brownlee. „Predstavujem si ich vnútri jedného z kráterov obklopených hlbokými útesmi.“ Ľadové veže, rovnako vysoké ako človek, sa môžu zdvihnúť z kráterového dna. "Toto by bol ekvivalent kométy" snehových hrotov "na Zemi - tých malých zubatých hrebeňov, ktoré sa tvoria, keď je sneh vystavený slnečnému žiareniu a topí sa."
Dostat sa z kráteru by bolo ľahké. „Len skoč,“ hovorí Brownlee, „ale nie príliš tvrdý.“ Gravitácia kométy je iba 0,0001 g, takže „môžete ľahko skočiť na obežnú dráhu.“
Niektoré z fotografií od Stardust odhaľujú plynné trysky. "Trysky pochádzajú z aktívnych oblastí na povrchu kométy, puklín alebo prieduchov, kde sa ľad vyparuje a vrhá sa do vesmíru," hovorí Brownlee. Takto sa hmota prenáša z jadra kométy do chvosta.
Pri pohľade z povrchu by trysky boli takmer priehľadné. Ale astronaut ich mohol spoznať hľadaním „prachu strhnutého plynom. Prachové zrnká žiariace na slnečnom svetle by vyzerali ako guľky s guľôčkami vystrelené zo zeme. “
Starostlivý prieskumník mohol skúmať celé jadro s dĺžkou 5 km len za pár hodín, vyskočil vysoko nad povrch a prešiel občasným prúdom. "Aká by to bola skúsenosť," hovorí.
V slnečnej sústave sú miliardy komét. „Dostali sme podrobný pohľad na iba tri,“ hovorí Brownlee. A jedna z troch komét Halley predstavila svoju nočnú stranu kamerám. Takže je príliš skoro na to povedať, či je Comet Wild 2 medzi kométami skutočne neobvyklý.
Na rozdiel od komét Halley a Borrelly, poznamenáva Brownlee: „Wild 2 je nedávny príchod do vnútornej slnečnej sústavy.“ Celé miliardy rokov obiehala v chladnom hlbokom vesmíre za Jupiterom, až do roku 1974, keď bola Jupiterovou gravitáciou vtlačená na obežnú dráhu priblíženú k Slnku. Odvtedy kométa prešla Slnkom iba päťkrát; solárne vykurovanie sa len začína formovať svoj povrch.
A podľa Brownlee by to mohol byť kľúč k vzhľadu kométy. "Povrch divočiny 2 je zmesou mladých a starých, ktoré sme predtým nevideli," vysvetľuje. Medzi mladé rysy patrí možné zrútenie jamiek, keď sa terén zahreje. Na druhej strane nárazové krátery a ich ejekcie sú staré jazvy z času stráveného vo vonkajšej slnečnej sústave.
Staré časti divočiny 2 robia z kométy atraktívny cieľ pre sondu Stardust, ktorá počas preletu zachytila tisíc alebo viac zŕn prachu kométy. Takýto materiál, ktorý sa od vzniku slnečnej sústavy trochu zmenil, by nám mohol povedať veľa o našom pôvode.
Užitočné zaťaženie plavidla sa vráti na Zem v roku 2006 na analýzu vedcov. Ak jeden obrázok z navigačnej kamery môže vedcov prekvapiť, len si predstavte, čo je v obchode, keď sa dostanú do rúk na tisíc kusov samotnej kométy.
Pôvodný zdroj: [chránený e-mailom]
