Možno si nevšimol nič iné, pretože pokračoval vo vysokorýchlostnom treku medziplanetárnym priestorom, ale dnes New Horizons prešiel novým míľnikom: je teraz (a bude to nejaký čas) najbližšia kozmická loď niekedy Pluto!
Tým sa prelomí predchádzajúci rekord Voyager 1, ktorý sa 29. januára 1986 dostal do vzdialenosti 1,53 miliárd kilometrov od trpasličej planéty.
New Horizons prechádza slnečnou sústavou od svojho uvedenia do prevádzky 19. januára 2006 a teraz sa blíži k Plutu rýchlosťou približne 55 500 km / h. Doposiaľ cestoval 2 143 dní a je len niečo málo na pol cesty do vzdialeného ľadového sveta.
"Aj keď sme stále ešte dlhá cesta - 1,5 miliardy kilometrov od Pluta - sme teraz v novom teritóriu, pretože najbližšia kozmická loď, ktorá sa kedy k Plutu dostala, sa každým dňom približuje o viac ako milión kilometrov."
- Alan Stern, vedúci projektu New Horizons
Gravitačné zvýšenie dosiahnuté blízkym priechodom Jupitera v roku 2007 dalo kozmickej lodi ďalšiu rýchlosť potrebnú na to, aby sa dostala do Pluta do roku 2015. (Bez toho by do roku 2036 nedosiahla Pluto!)
Takéto úspechy sú úžasné ukazovatele toho, že New Horizons je nažive a dobre a že jeho historický cieľ sa každým dňom čoraz viac približuje.
"Prešli sme dlhú cestu cez slnečnú sústavu," povedal Glen Fountain, projektový manažér New Horizons v Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (APL). „Keď sme začali, zdalo sa, že naša 10-ročná cesta bude trvať večne, ale tie roky nás rýchlo míňajú. Už sme skoro šesť rokov a je to len asi tri roky, kým sa naše stretnutie nezačne. “
Prečítajte si odpovede na niektoré časté otázky o Plute
Dňa 14. júla 2015 prechádza New Horizons Pluto a jeho mesiace a stáva sa prvou kozmickou loďou, ktorá kedy navštívila vzdialený systém. Bude vykresľovať povrch Pluta v bezprecedentných detailoch a rozlíšiť vlastnosti tak malé ako 60 metrov.
New Horizons nebude pristávať ani vstúpiť na obežnú dráhu okolo Pluta, ale namiesto toho rýchlo prejsť okolo a pokračovať ďalej do Kuiperovho pásu, kde čakajú ešte vzdialenejšie zmrazené svety. Tím New Horizons v súčasnosti skúma ďalšie ciele prieskumu, ak by sa jeho poslanie rozšírilo.
