Mesačné tiene na Saturnových prstencoch predpovedajú rovnodennosť planéty, keď bude slnko presne zarovnané s rovníkom a prstencami planéty - a potom sa posunie na sever od južnej pologule a začne severnú jar.
Kozmická loď Cassini agentúry NASA po prvý raz zachytila rozprávkové mesačné tiene - akési podzemné tiene na Zemi.
Obrázok hore je statický film, z Cassiniho hodinového pozorovania tieňa malého mesiaca Epimetheus.
Rovnako ako Zem a väčšina ostatných planét, aj Saturnova rotačná os je naklonená vzhľadom na jej pohyb okolo Slnka. Slnko, pozorované zo Saturn, tak prechádza z južnej pologule na sever a späť. Úplný rozmach sezónnych zmien na Saturne a jeho krúžkoch a mesiacoch trvá saturnský rok, ktorý sa rovná 29,5 pozemským rokom. Tak asi každých 15 zemských rokov alebo pol-Saturn-rok slnko prechádza lietadlom obsahujúcim planétové prstene.
Počas tejto doby padajú tiene prstencov planéty v rovníkovej oblasti planéty. A tiene Saturnových mesiacov mimo prstencov, najmä tie, ktorých obežná dráha je naklonená vzhľadom na rovník, začínajú pretínať prstene planéty. Ak k tomu dôjde, v podstate začala doba rovnodennosti a akékoľvek zvislé výbežky v prstencoch, vrátane malých zapustených mesiacov a úzkych zvislých osnov v prstencoch, tiež vrhajú tiene na krúžky. Presne v okamihu rovnodennosti sa tiene krúžkov na planéte obmedzia na tenkú líniu okolo Saturnovho rovníka a samotné krúžky zhasnú a osvetlia sa len na ich okraji. Ďalšia rovnodennosť na Saturn, keď slnko prejde z juhu na sever, je 11. augusta 2009.
Kvôli týmto jedinečným podmienkam osvetlenia sa vedci spoločnosti Cassini, ktorí sa zaoberajú zobrazovaním, horlivo snažili pozorovať planétu a jej krúžky v čase rovnodennosti. Prvá rozšírená misia spoločnosti Cassini, ktorá sa začala 1. júla 2008, bola určená na zhromaždenie pozorovaní počas tohto obdobia. Preto sa nazýva misia Cassini Equinox.
Pozorovania by mohli odhaliť viac ako len pekné obrázky, a tak odhaliť akékoľvek odchýlky medzi prstencami z dokonale plochého disku podobného oblátky. Saturnov prstencový systém je široký a zahŕňa stovky tisíc kilometrov alebo kilometrov. Ale hlavné vnútorné krúžky (nazývané A, B a C) sú asi len 10 metrov (30 stôp) hrubé a niekedy sú z pohľadu skryté vo vnútri hrubších vonkajších krúžkov.
"Dúfame, že takéto obrázky nám pomôžu zmerať akékoľvek zvislé deformácie v krúžkoch A a B," uviedol John Weiss, spolupracovník zobrazovacieho tímu z Space Science Institute v Boulder, Colorado. "Pretože vieme, aké veľké sú mesiace a kde sa nachádzajú na obežných dráhach okolo Saturnu, keď vrhajú tieto tiene, máme všetky informácie, ktoré potrebujeme na odvodenie akejkoľvek podstatnej vertikálnej štruktúry, ktorá by mohla byť prítomná."
8. januára bol prvý mesiac pozorovaný Epimetheus, malý mesiac 113 km (70 míľ), vrhajúci tieň na vonkajší okraj kruhu A. Ďalší Pan, 30 kilometrov (20 míľ) naprieč a obiehajúci v kruhoch, bol chytený vrhnutím tieňa na krúžok A 12. februára. Nakoniec, viac mesiacov vrhá tiene na krúžky a všetky tiene sa budú zväčšovať s približovaním sa presne rovnodennosti. ,
Zdroj: Cassini Imaging Central Laboratory for Operations (CICLOPS)
