V hlavnom asteroidnom páse je množstvo väčších telies, ktoré sa postavili proti tradičnej klasifikácii. Najväčší z nich je Ceres, za ktorým nasledujú Vesta, Pallas a Hygeia. Donedávna bol Ceres považovaný za jediný objekt v Hlavnom páse, ktorý bol dostatočne veľký na to, aby podstúpil hydrostatickú rovnováhu - kde je objekt dostatočne masívny, aby jeho gravitácia spôsobila jeho zrútenie do zhruba sférického tvaru.
Teraz sa však zdá, že v hlavnom páse je ďalšie telo, ktoré získalo označenie „trpasličia planéta“. Medzinárodný tím astronómov na základe údajov zo spektroskopického vysoko polarizovaného prístroja Exoplanet REsearch (SPHERE) na veľmi veľkom teleskopu (VLT) našiel presvedčivé dôkazy o tom, že Hygeia je skutočne okrúhla, čím sa stala najmenšou trpaslicou planétou v slnečnej sústave.
Ešte predtým, ako sa to ukázalo, Hygeia uspokojila väčšinu kvalifikácií za to, že bola označená za trpasličiu planétu - ktoré prijalo Valné zhromaždenie IAU v roku 2006. V súlade s týmito kvalifikáciami a definíciami je „trpasličia planéta“:
„[A] nebeské teleso, ktoré (a) je na obežnej dráhe okolo Slnka, (b) má dostatočnú hmotnosť na to, aby jeho gravitácia prekonala tuhé telesné sily, takže predpokladá hydrostatickú rovnováhu (takmer okrúhla), (c) má nevyčistili okolie okolo svojej obežnej dráhy a (d) nie je satelit. “
Hygeia už splnila tri z týchto požiadaviek, pretože obieha okolo Slnka, nie je satelitom väčšieho tela a nevyčistila okolie svojej obežnej dráhy. Vďaka týmto najnovším údajom, ktoré naznačujú, že by to mohlo byť skutočne okrúhle, Hygeia oficiálne spĺňa všetky kvalifikácie. Pierre Vernazza, vedecký pracovník tímu z Laboratoire d´Astrophysique de Marseille (LAM), vysvetlil v tlačovej správe ESO:
“Vďaka jedinečnej schopnosti nástroja SPHERE na VLT, ktorý je jedným z najvýkonnejších zobrazovacích systémov na svete, sme mohli vyriešiť tvar Hygiea, ktorý sa ukázal byť takmer sférický. Vďaka týmto obrázkom môže byť Hygiea preklasifikovaná ako trpasličí planéta, zatiaľ najmenšia v slnečnej sústave.”
Vernazza a jeho kolegovia mohli pomocou SPHERE prísť aj s presnejšími obmedzeniami veľkosti Hygeie. Podľa ich odhadov meria Hygiea priemerne niečo vyše 430 km (~ 270 mi), kde Ceres meria porovnateľne robustný priemer 950 km (590 mi) a Pluto meria 2400 km (1490 mi). Ako už bolo uvedené, robí z Hygeie najmenšiu trpasličiu planétu, ktorá bola doteraz objavená.
Je zaujímavé, že pozorovania tímu tiež naznačili, že Hygeia nemá na svojom povrchu kráter s veľmi veľkým dopadom, ktorý by vedci očakávali. Dôvodom je skutočnosť, že Hygiea je hlavným členom jednej z najväčších rodín asteroidov v hlavnom páse. Táto rodina obsahuje takmer 7 000 tmavých uhlíkatých členov (typ C a typ B) a nachádza sa vo vonkajšej oblasti hlavného pásu.
Predpokladá sa, že všetky tieto asteroidy pochádzajú z dôvodu ich podobnosti z toho istého rodičovského tela (v tomto prípade Hygeia), ktoré by sa v minulosti vytvorilo veľkou nárazovou udalosťou. Astronómovia preto očakávali, že na povrchu Hygeie nájdu veľkú hlbokú stopu, ktorá by bola spôsobená touto udalosťou.
Napriek tomu, že bol schopný pozorovať 95% povrchu Hygeie, tím dokázal identifikovať iba dve krátery z mlyna. „Ani jeden z týchto dvoch kráterov nemohol byť spôsobený nárazom, ktorý vznikol v rodine Hygiea asteroidov, ktorých objem je porovnateľný s objemom 100 km veľkého objektu. Sú príliš malé, “uviedol Miroslav Brož, spoluautor štúdie z Astronomického ústavu Karlovej univerzity v Prahe.
Aby sa toto tajomstvo ďalej preskúmalo, tím vykonal numerické simulácie, aby určil, ako by sa Hygeia mohla stať sférickou, a zároveň viesť k rodine asteroidov. Zistili, že to bolo pravdepodobne dôsledkom veľkej čelnej zrážky s objektom s priemerom približne 75 až 150 km (~ 45 až 90 míľ) približne pred 2 miliardami rokov.
Podľa ich simulácií (pozri video nižšie) by tento násilný dopad úplne rozbil rodičovské telo. Postupom času sa mnoho fragmentov spojilo, aby poskytli Hygeii jeho guľatý tvar, zatiaľ čo zvyšky zostali narušené ako asteroidy. Táto udalosť, pri ktorej sa dve veľké telá zrazili v asteroidnom páse, by bola jedinečnou udalosťou počas posledných 3 až 4 miliárd rokov.
V tejto súvislosti táto najnovšia štúdia nielen odhalila iného kandidáta na trpasličí planétu, ale tiež poskytla ďalšie informácie o tom, ako sa asteroidný pás vyvíjal v priebehu času. Tieto druhy podrobných štúdií o asteroidoch sú teraz možné vďaka príchodu výkonnejších teleskopov a pokroku v numerických výpočtoch. Ako Vernazza uzavrel:
„Vďaka VLT a novej generácii nástroja s adaptívnou optikou SPHERE zobrazujeme hlavné pásové asteroidy s bezprecedentným rozlíšením..”
Medzinárodný tím sa skladal z astronómov z Centra národnej de la Recherche Scientifique (CNRS), inštitútu SETI, centra Carl Sagan, Európskeho strediska pre výskum a technológie vesmíru (ESTEC), NASA JPL, Európskeho južného observatória (ESO), MIT a viaceré observatóriá a univerzity. Štúdia, ktorá popisuje ich zistenia, sa nedávno objavila v časopise Astronómia prírody.
