Nič nestojí. Tak prečo by nemal Saturnov kookie, nemotorný Prsteň F občas si obliecť novú tvár?
Nedávna štúdia financovaná NASA porovnala vzhľad prstenca F za šesť rokov pozorovania agentúry Cassini misia k jeho vzhľadu počas letu Saturn misie Voyager NASA, o 30 rokov skôr.
Kým prstenec F vždy vykazoval zhluky ľadovej hmoty, študijný tím zistil, že počet jasných zhlukov sa ponoril do nosa, pretože ich vesmírne sondy Voyager ich pred 30 rokmi rutinne videli pri krátkom prelete. Cassini sledovala iba dve funkcie počas šesťročného obdobia.
Vedci už dlho tušili, že za jeho nerovnomernú štruktúru sú zodpovedné mesačné úkryty široké až 5 km. Kinky a uzly sa objavujú a miznú do niekoľkých mesiacov v porovnaní s rokmi pozorovania, ktoré si vyžadovali zmeny v mnohých ďalších kruhoch.
„Saturnov prstenec vyzerá zásadne odlišne od času Voyagera až po Cassiniho obdobie,“ povedal Robert French z inštitútu SETI v Mountain View v Kalifornii, ktorý viedol štúdiu spolu s hlavným výskumným pracovníkom Markom Markom Showalterom. "Vyšetruje to neodolateľné tajomstvo."
Pretože Mesiaca ležia blízko prstenca a prechádzajú ním cez každú obežnú dráhu, výskumný tím predpokladá, že zhluky sa vytvárajú, keď narazia a rozdrvia menšie častice prstenca počas každého priechodu. Majú podozrenie, že pokles počtu mimoriadne jasných slučiek a zhlukov odráža pokles počtu mesačne dostupných pre túto prácu.
Čo sa teda stalo medzi Voyagerom a Cassinim? Obviňovať to Prometheus, Prstenec F krúžkuje Saturn v krehkom bode zvanom Roche Limit, Akékoľvek mesiace obiehajúce bližšie ako je limit by Saturnova gravitačná sila roztrhla.
"Materiál v tejto vzdialenosti od Saturn nemôže rozhodnúť, či chce zostať ako prsteň alebo koalescencia, aby vytvoril mesiac," uviedla francúzština. "Prometheus obieha priamo vo vnútri kruhu F a dodáva sa k pandemoniu miešaním častíc prstenca, čo niekedy vedie k tvorbe mesačníkov a niekedy k ich zničeniu."
Každých 17 rokov sa obežná dráha Prometheusu vyrovnáva s obežnou dráhou prstenca F spôsobom, ktorý zvyšuje jeho gravitačný vplyv. Vedci sa domnievajú, že zarovnanie podnecuje tvorbu mnohých ďalších mesačníkov, ktoré potom narazia do prstenca, čím vytvárajú jasné zhluky materiálu, keď sa rozbíjajú proti iným materiálom prstenca.
Znie to ako hrozná verzia karnevalových nárazníkov. V tomto scenári by počet mesiačikov postupne klesal až do ďalšieho priaznivého vyrovnania Prometheusa.
Stretnutia Voyagers so Saturnom sa udiali niekoľko rokov po vyrovnaní medzi Prometheusom a kruhom F v roku 1975 a Cassini bol prítomný pri vyrovnaní v roku 2009. Za predpokladu, že Prometheus „pracuje“ na výstavbe nových mesiacov od roku 2009, mali by sme vidieť, ako sa v nasledujúcich niekoľkých rokoch rozsvieti krúžok F s jasnými zhlukmi.
Cassini bude sledovať.
